Međunarodni životni ciklus proizvoda teorijski je model koji opisuje kako se industrija razvija tijekom vremena i preko nacionalnih granica. Ova teorija također prikazuje razvoj marketinškog programa tvrtke kada se natječe na domaćim i stranim frontama. Međunarodni koncepti životnog ciklusa proizvoda kombiniraju ekonomske principe, poput razvoja tržišta i ekonomije razmjera, s marketingom životnog ciklusa proizvoda i drugim standardnim poslovnim modelima.
Četiri primarna elementa teorije međunarodnog životnog ciklusa proizvoda su: struktura potražnje za proizvodom, proizvodnja, međunarodna konkurencija i marketinška strategija, te marketinška strategija tvrtke koja je izumila ili inovirala proizvod. Ovi elementi su kategorizirani ovisno o fazi proizvoda u tradicionalnom životnom ciklusu proizvoda. Uvođenje, rast, zrelost i pad su faze osnovnog životnog ciklusa proizvoda.
Tijekom faze uvođenja, proizvod je nov i većina potrošača ga ne razumije u potpunosti. Kupci koji razumiju proizvod mogu biti spremni platiti višu cijenu za vrhunsku robu ili uslugu. Proizvodnja ovisi o kvalificiranim radnicima koji proizvode u kratkim rokovima uz brze promjene proizvodnih metoda. Tržišta inovatora uglavnom se nalaze na domaćem tržištu, povremeno se šire kako bi prodali proizvod potrošačima u drugim razvijenim zemljama.
Međunarodna konkurencija obično ne postoji tijekom faze uvođenja međunarodnog životnog ciklusa proizvoda, ali tijekom faze rasta konkurenti na razvijenim tržištima počinju kopirati proizvod i prodavati ga na domaćem tržištu. Ti se konkurenti također mogu razgranati i početi izvoziti, često počevši od zemlje koja je inicijalno inovirala proizvod. Fazu rasta također obilježava novi standard proizvoda koji se temelji na masovnoj proizvodnji. Ratovi cijena često započinju kada inovator prodire u sve veći broj razvijenih zemalja, uvodeći proizvod na nova i neiskorištena tržišta.
U nekom trenutku proizvod ulazi u fazu zrelosti međunarodnog životnog ciklusa proizvoda, pa čak i globalno tržište postaje zasićeno, što znači da su ga kupili gotovo svi koji bi kupili proizvod, bilo od inovativne tvrtke ili nekog od njenih konkurenata. Poduzeća se natječu za preostale potrošače sniženim cijenama i naprednim značajkama proizvoda. Proizvodnja je stabilna, s fokusom na metode proizvodnje koji smanjuju troškove, tako da se snižene cijene mogu prenijeti na potrošače svjesne vrijednosti.
Inovatori proizvoda moraju štititi i strana i domaća tržišta od međunarodne konkurencije, dok se konačno probijaju na rizičnija tržišta u razvoju u potrazi za novim kupcima. Kada proizvod dosegne fazu pada, inovatori mogu premjestiti proizvodnju u ove zemlje u razvoju u nastojanju da povećaju prodaju i zadrže niske troškove. Tijekom pada, proizvod može postati zastario u većini razvijenih zemalja ili se cijena spusti tako nisko da tržište postaje gotovo 100% zasićeno.