Međunarodno humanitarno pravo postavlja smjernice za oružani sukob kako bi zaštitio civile, ratne zarobljenike i druge od nenamjerne štete. Ova načela određuju način na koji se ratovi vode i ocrtavaju osnovne standarde koje sve zemlje članice ratificiraju ugovorima. Ženevska konvencija i Haška konvencija formaliziraju ratne zakone, definiraju ratne zločine i pružaju okvir za procesuiranje ratnih zločinaca.
Godine 1864., prva Ženevska konvencija stvorila je skup zakona koji je postavljao protokole za oružane sukobe. Naknadne su konvencije ojačale i izmijenile pravila kako bi se reguliralo vojno ponašanje tijekom rata. Haška konvencija priznala je postojanje međunarodnog običajnog prava i predvidjela da međunarodni sudovi i međunarodni sudovi procesuiraju zločince krive za genocid i druge ratne zločine.
Jedno od temeljnih načela međunarodnog humanitarnog prava je zaštita civila koji nisu izravno uključeni u sukobe. Jamči medicinsku skrb za bolesne ili ranjene, a medicinsko osoblje i njihovu opremu definira kao neutralnu stranu. Međunarodni Crveni križ, na primjer, priznat je i poštovan prema zakonu.
Protokoli u ovim ugovorima također štite od kolateralne štete na infrastrukturi nužnoj za opstanak civila. Međunarodno humanitarno pravo zabranjuje napade na usjeve, stanove i radna mjesta ljudi koji ne služe vojsku ili aktivno sudjeluju u ratu. Zakon daje posebnu zaštitu ženama i djeci tijekom rata i postavlja smjernice za zaštitu vjerskih objekata i okolišnih resursa.
Međunarodno humanitarno pravo također regulira vrste oružja koje se koristi u ratu. Zabranjuje kemijsko i bakterijsko ratovanje koje može ubiti nevine ljude i uništiti zalihe hrane. Nagazne mine također su obuhvaćene međunarodnim ugovorima koji reguliraju rat.
Nekoliko izmjena i dopuna zakona nudilo je zaštitu ratnim zarobljenicima. Ovi ugovori dopuštaju pritvaranje vojnih boraca kako bi se spriječilo da se bore. S ratnim zarobljenicima se mora postupati humano dok su u pritvoru i ne smiju se mučiti niti izlagati psihičkoj ili fizičkoj okrutnosti. Moraju dobiti odgovarajući smještaj, hranu i medicinsku skrb dok su u pritvoru. Na kraju oružanog sukoba, ratni zarobljenici moraju biti oslobođeni, prema odredbama međunarodnog humanitarnog prava.
Ovi se zakoni također primjenjuju na izbjeglice koje bježe iz zemlje ili regije kako bi izbjegli progon. Izbjeglice uživaju istu zaštitu kao i civili, bilo da traže azil u drugoj zemlji ili unutar granica svoje matične zemlje. Međunarodno humanitarno pravo osigurava pomoć izbjeglicama u hrani, vodi i privremenim smještajem. Ugovori između zemalja imaju za cilj izbjeći raseljavanje kad god je to moguće tijekom sukoba.
Međunarodno običajno pravo obuhvaća pravila koja nisu formalizirana u ugovorima. Ovi protokoli proširuju očekivanja nacija tijekom sukoba unutar država ili između nacija. Takvi zakoni pokrivaju zaštićene zone i nezavisne novinare koji rade u ratnim zonama. Običajni zakoni postavljaju standarde ponašanja i zaštite žrtava rata koji bi mogli nedostajati formalnim ugovorima.