Međunarodna zajednica je s vremenom razvila zakone koji reguliraju interakcije između nacionalnih država. Neki od ovih zakona temeljili su se na običajima, uglavnom određenim presedanom, za razliku od pisanih zakona. Ove vrste zakona čine tijelo međunarodnog običajnog prava. Zakoni koji potječu iz carine, ali su od tada kodificirani, odnose se i na međunarodno običajno pravo, kao i na novije pisane dokumente koji ih nalaze.
Baš kao što pojedinci mogu osporiti važnost određenih društvenih konvencija, vlade se ponekad razlikuju u prihvaćanju pojedinih aspekata međunarodnog običajnog prava. Njegovo postojanje, međutim, priznaju sve nacionalne države. Svjetske organizacije kao što su Ujedinjeni narodi i Međunarodni sud pravde često primjenjuju međunarodno običajno pravo.
Običaji su radnje koje su potaknute široko podijeljenim osjećajem obveze ili prikladnosti. Ovaj osjećaj ispravnog ponašanja snažno se oslanja na presedan. Presedani su prošle odluke ili radnje koje se koriste kao vodiči za ispravno ponašanje u povezanim suvremenim situacijama. Međunarodni pravni praktičari mogu pronaći presedane i postaviti ih kao primjenjive na trenutne slučajeve, u akademskim dokumentima kao iu prošlim presudama međunarodnih organizacija. Pozivanje na opću spoznaju o učestalom međunarodnom ponašanju također je relevantno za pokazivanje međunarodnog običajnog prava.
Stoljećima nacionalnih država koje su stvarale zajedničke presedane – i osuđivale bilo koje radnje suprotne tim presedanima iz osjećaja da su zakonski obvezne na to – definiralo je međunarodno običajno pravo. Čak i ako nisu kodificirane, nacionalne države su se osjećale pravno prisiljene poštivati običajne zakone. Latinski izraz za ovaj osjećaj pravne obveze je opinio juris sive necessitatis. Prilikom utvrđivanja valjanosti međunarodnog običaja kao prava, ovaj koncept je od vitalnog značaja. Mnogi tvrde da je razlog zašto su se mnogi od ovih običaja uopće razvili taj što proizlaze iz univerzalno podijeljenog osjećaja za pravdu.
Međunarodno običajno pravo jedan je od primarnih izvora cijelog međunarodnog prava. Neki primjeri međunarodnog običajnog prava uključuju zabranu genocida, agresivnih ratova i zločina protiv čovječnosti. Drugi važan aspekt ovog skupa zakona je poštovanje koje su nacionalne države dužne iskazivati za ljudska prava, kao i jedinstvena prava stranih veleposlanstava i diplomata. Ugovori ili drugi sporazumi mogu uključiti običajno pravo u novi pravni kodeks; to se zovu kodificirana običajna prava. Zakoni koji reguliraju ponašanje u ratu, na primjer, bili su kodificirani u Ženevskim konvencijama i drugdje, ali su proizašli iz običaja.