Postoje dva osnovna tijela zakona koja se primjenjuju na mora. Prvi je poznat kao Zakon mora i bavi se pitanjima jurisdikcije i plovidbe svjetskim oceanima, kao i odnosima među nacijama u pogledu vodenih tijela koja se nalaze u cijelom svijetu. Drugi je međunarodno pomorsko pravo, ili admiralitetsko pravo, koje pokriva stvari kao što su privatna trgovina, prijevoz robe i putnika te pravna pitanja koja se pojavljuju kao što su ozljede mornara ili putnika na moru. Kao i kod većine područja međunarodnog prava, međunarodno pomorsko pravo je složena mreža pojedinačnih zakona donesenih u suverenim državama i međunarodnim ili višenacionalnim ugovorima.
Iako pojedinačne jurisdikcije mogu donijeti zakone koji se primjenjuju na međunarodno pomorsko pravo, postoji i niz međunarodnih ili višenacionalnih ugovora koje su potpisale različite nacije svijeta u pokušaju primjene jedinstvenih pravila na one koji posjećuju svjetske oceane i vodeni putovi. Kao rezultat toga, postoji nekoliko uobičajenih “pravila” ili pravnih koncepata koji su gotovo jednolično prihvaćeni i primijenjeni. Područja u kojima je zakon prilično ujednačen uključuju tretman pomoraca, založna prava, ozljede i spašavanje.
Otkako imamo točne zapise o admiralskom zakonu, brodovlasnici su bili dužni brinuti se o mornarima koji su ozlijeđeni dok su na moru. Poznata kao doktrina “održavanja i liječenja”, zahtijeva od brodovlasnika da se brine za ozlijeđenog mornara dok on ili ona ne postigne maksimalnu medicinsku izlječenje. Iako se točna definicija može razlikovati ovisno o nadležnosti, to često zahtijeva od brodovlasnika da pruži opsežnu medicinsku skrb i novčanu potporu dok je mornar ozlijeđen.
Založna prava za namirnice, plin, održavanje ili drugu robu ili usluge potrebne za upravljanje brodom također su nešto oko čega se većina jurisdikcija slaže. Slično kao založno pravo mehaničara ili izvođača na suhom, založno pravo može se postaviti na brod za robu ili usluge koje se isporučuju brodovlasniku. Ozljede putnika na moru obično se tretiraju na isti način kao i na suhom. Putnik može imati pravo na naknadu za svoje ozljede ako dokaže nemar brodara.
Zakoni o spašavanju također postoje stoljećima. Ogromna blaga otkrivena su na moru ponekad godinama, desetljećima ili čak stoljećima nakon što je brod potonuo. Međunarodno pomorsko pravo mora se baviti time tko ima pravo vlasništva nad bilo čim što se nađe na moru. Admiralitetsko pravo u pravilu daje nalazniku spasenja pravo na nagradu za spašavanje, a ne pravo na vlasništvo nad samom imovinom. Vrijednost nagrade temeljit će se na vrijednosti spašavanja i preuzetom riziku za vraćanje spašavanja u nedostatku prethodnog ugovora.
Putovanje morem je u osnovi bio prvi oblik masovnog prijevoza. Drevni pomorci bili su zaslužni za otkrivanje novih zemalja za svoju domovinu i otvaranje vrata novim civilizacijama. Do 1800-ih, putovanje morem redovito se koristilo za prijevoz robe diljem svijeta, kao i putnika. Kao rezultat toga, međunarodno pomorsko pravo zapravo ima prilično dugu povijest. Na primjer, i John Adams i Alexander Hamilton, dobro poznate ličnosti u američkoj povijesti, bili su odvjetnici admiraliteta prije američke revolucije.