Mehanički aktuator je uređaj dizajniran za daljinsko upravljanje ili pomicanje sekundarnog mehanizma putem vanjskog izvora energije, koji može uključivati električnu struju i visokotlačno ulje ili plin. Unutarnji mehanizmi koji se koriste za pretvaranje ulazne snage u radni pokret razlikuju se prema namjeravanoj izlaznoj orijentaciji i specifičnom korištenom izvoru energije. Oni uključuju zupčanike, hidraulične klipove i vodeće vijke. Orijentacija izlaznog gibanja je linijska ili rotirajuća, a diktirana je specifičnostima sekundarnog ili aktiviranog mehanizma. Mehanički aktuator je općenito snažniji od elektromagnetskih tipova i obično je poželjan izbor za primjene s velikim zakretnim momentom kao što su dijelovi industrijskih strojeva i strojeva za zemljane radove.
Potreba za automatskim ili daljinskim aktiviranjem komponenti sustava neizbježna je stvarnost u širokom rasponu industrija, kao što su proizvodnja, poljoprivreda i rudarstvo, da spomenemo samo neke. Instalacije koje se protežu na velike udaljenosti obično uključuju mnoge komponente sustava smještene daleko od mjesta osoblja. Industrije koje se bave otrovnim, korozivnim ili eksplozivnim materijalima često uključuju komponente smještene u područjima koja predstavljaju neprihvatljiv rizik za osoblje. Mnoge industrije imaju veliki broj komponenti koje zahtijevaju stalnu prilagodbu. Svi ovi, kao i mnogi drugi scenariji, zahtijevaju daljinsko ili automatizirano upravljanje komponentama koje omogućuje, između ostalog, mehanički aktuator.
Mehanički aktuator je jednostavno uređaj koji uzima daljinski upravljani izvor energije i prevodi ga u radni pokret snage, smjera i raspona pogodnog za traženo aktiviranje. Najčešći izvori energije su električna struja, hidraulički i pneumatski. Izvor napajanja aktuatora može se ručno aktivirati ili uključiti ili isključiti pomoću automatiziranog sustava. Kako mnogi mehanički aktuatori rade potpuno neovisno o intervenciji operatera, većina uključuje različite sigurnosne mehanizme za zaštitu od preopterećenja i povezanih oštećenja aktuatora ili sustava.
Različiti unutarnji mehanizmi koriste se za prevođenje ulaznog izvora energije u radni izlaz. U slučaju aktuatora na električni pogon, oni uključuju zupčanike, vodeće vijke i lančane ili remenske pogone. Varijante hidrauličkih ili pneumatskih mehaničkih pokretača obično imaju zarobljene klipne ili lopatične mehanizme koji osiguravaju njihovo pokretanje. Ovi aktuatori imaju tendenciju da budu snažniji tipovi i često se ne koriste na mehanizmima sa zahtjevima visokog zakretnog momenta. Rotacijski hidraulički ili pneumatski aktuatori također su ograničeni u svom rasponu kretanja, obično proizvode samo jedan potpuni okret ili manje, što ih čini idealnim za aktiviranje velikih ventila s četvrtinom okreta.