Melanin pigment, ili jednostavno melanin, spoj je tamnosmeđe do crne pigmentacije koji se može naći u nekoliko dijelova tijela ljudi i životinja. Najčešće se povezuje s bojom kože, iako oči i kosa također sadrže melanin. Proizvodi ga klasa stanica koje proizvode pigment, koje se nazivaju melanociti, a nalaze se u donjem sloju vanjskog sloja kože, poznatom kao epiderma. Kada melanociti stvaraju pigment melanina, proces koji se naziva melanogeneza, stvara se trajna boja.
Kao glavna determinanta pigmentacije kože, pigment melanina označava veću koncentraciju kod tamnije kože i manju koncentraciju kod svjetlije kože. Ljudi koji imaju ograničen ili apsolutno nikakav melanin razvijaju stanje koje se naziva albinizam. Svi, bez obzira na rasu ili etničku pripadnost, imaju manje-više isti broj melanocita. Melanin pigment se smatra derivatom tirozina, aminokiseline koju stanice koriste za sintezu proteina.
Dvije glavne vrste pigmenta melanina su eumelanin i feomelanin. Češći od ta dva, eumelanin, je pigment koji se nalazi kod ljudi tamnije puti. Također je odgovoran za bojanje kose u crnu, smeđu, sivu i žutu, kao i za areolu, što je tamnije kružno područje koje okružuje svaku bradavicu dojke. Feomelanin je više povezan s ljudima svjetlije puti. Odgovoran je za davanje boje kose koja se otprilike kreće od crvene do žute, zbog čega je češća kod crvenokosih osoba.
Osim melanogeneze, pigment melanina može se proizvesti oštećenjem DNA od ultraljubičastog (UV) zračenja. Taj je proces najčešće izazvan sunčanjem, što uključuje tamnjenje kože, obično ultraljubičastim zrakama sunca ili kabinama za sunčanje. Ova vrsta proizvodnje melanina, međutim, za razliku od melanogeneze, ne uzrokuje trajnu pigmentaciju.
Pigment melanina djeluje kao fotoprotektant, što znači da smanjuje količinu štete koju UV zračenje nanosi koži. Eumelanin je puno bolji fotoprotektor od feomelanina, koji ima veći rizik da postane kancerogen ili uzročnik raka kože. Međutim, veće koncentracije melanina, dok ograničavaju izlaganje sunčevoj svjetlosti, uskraćuju koži sredstvo potrebno za proizvodnju vitamina D.
Ista logika vrijedi i za oči. Melanin koji boji šarenicu – ta tanka, kružna struktura koja regulira količinu svjetlosti koja ide do mrežnice – štiti je od potencijalno štetnih sunčevih zraka. Ljudi sa svjetlijim šarenicama su pod većim rizikom.