Melanosom je vrsta organele unutar stanice. Organele su specijalizirani dijelovi stanica koji imaju posebne funkcije; organele se ponašaju u stanicama slično kao i organi u tijelu. Da bi se organela mogla nazvati melanosomom, ona mora sadržavati nešto što se zove melanin. Melanin je prirodni pigment koji se nalazi i kod ljudi i kod životinja; daje živom organizmu prirodnu boju. Na primjer, osoba koja ima tamniju boju kože ima više melanina, dok ljudi svjetlije puti imaju manje melanina.
Razumijevanje što je melanosom može biti lakše ako osoba prvo nauči o organelama. Organele se često uspoređuju s organima u ljudskom ili životinjskom tijelu. Tijelo ima organe koji imaju važne funkcije za održavanje života i funkcioniranja. Isti raspored vrijedi i za ćelije. Organele su poput malih organa koji igraju ulogu u životu i funkciji stanice.
Postoje različite vrste organela, ali one koje sadrže melanin nazivaju se melanosomi. Prisutnost melanosoma zapravo utječe na to kako se stanica zove. Ako stanica sadrži melanosome, naziva se melanocit. Melanociti proizvode melanin, koji ne samo da daje boju koži, već i pomaže u određivanju boje očiju i kose osobe.
Melanin ne utječe samo na izgled osobe. Također utječe na osjetljivost osobe na oštećenja kože uzrokovana izlaganjem ultraljubičastim zrakama sunca. Osobe s većom količinom melanina obično su manje osjetljive na te zrake od onih s manjom količinom melanina. Ljudi svjetlije puti obično su ranjiviji, što znači da je veća vjerojatnost da će razviti opekline od sunca i rak kože. No, nitko nije imun na djelovanje sunca, bez obzira na to koliko melanina ima u svojoj koži.
Proces proizvodnje melanina počinje kada deoksiribonukleinska kiselina (DNA) pošalje upute melanocitu koje ga stimulira da stvori enzime koji mogu proizvoditi melanin. Melanocit također stvara aminokiselinu, koja je organski spoj koji pomaže u izgradnji proteina zvanog tirozin kao dio procesa. Melanosomi uzimaju enzime i aminokiseline i započinju proces pretvaranja tirozina u melanin. Uloga enzima je da djeluju kao katalizatori i pokrenu proces kemijskih reakcija potrebnih za proizvodnju melanina.
Melanosom se može prilično kretati u nekim vrstama životinjskih stanica, poput onih koje se nalaze u nekim vrstama gmazova. To objašnjava sposobnost nekih gmazova da se kamufliraju ili mijenjaju boju kada je to potrebno. U tom slučaju hormonalne ili živčane promjene uzrokuju pokretljivost melanosoma i dovode do promjene boje.