Pojam “melioracije” koristi se za opisivanje dvije različite aktivnosti. U prvom smislu, to uključuje modificiranje močvara ili vodenih putova kako bi se oni pretvorili u korisno zemljište, obično u svrhu razvoja. To također može biti proces u kojem se oštećeno zemljište vraća u prirodno stanje. U oba slučaja, izraz se koristi za označavanje neke vrste procesa koji je osmišljen kako bi se iz temelja promijenile karakteristike komada zemlje kako bi se postigao željeni krajnji cilj.
Praksa punjenja močvara i vodenih puteva kako bi se stvorilo više zemlje je drevna. Ljudi se teže naseljavaju u blizini vode, jer im je potrebna za preživljavanje i zato što se vodeni putovi mogu koristiti kao način prijevoza ljudi i robe. Kako ljudska naselja rastu, raste i pritisak na postojeće zemljište, a ljudi se mogu početi širiti prema van ispunjavajući okolno područje. Melioracija se kroz povijest provodila smećem i drugim odlagališnim materijalom, zbog čega su obnovljena područja vrlo nestabilna i sklona razvoju vrtača.
Obnovljeno zemljište također može biti prilično skupo, budući da se nalazi blizu vode u područjima koja su privlačna mnogim naseljenicima. Ljudi su možda spremni platiti premiju za obnovljeno zemljište, pogotovo ako su živjeli i poslovali uz obalu, a melioracija je gurnula njihovu imovinu u unutrašnjost. U nekim dijelovima svijeta taj se proces dogodio toliko davno da ljudi nisu svjesni da žive i posluju na zemljištu stvorenom umjetnim sredstvima.
Melioracija se također koristi za sanaciju štete u okolišu. Na primjer, ako plaža postane ozbiljno erodirana, hrana za plažu može se koristiti za obnovu plaže, metoda osmišljena za očuvanje postojećeg prirodnog okoliša. Melioracija se također koristi u regijama koje doživljavaju dezertizaciju, s ciljem pretvaranja sušnog zemljišta u poljoprivredno zemljište. Regije poput južne Kalifornije naseljene su nakon što je melioracija učinila zemlju upotrebljivom, dok se u dijelovima Afrike i Azije gdje se pustinja širi, proces se koristi kako bi se ljudske zajednice očuvale netaknute.
Ekolozi koriste verziju za popravak zemljišta koje je bilo podvrgnuto nekom obliku ekološke štete. Na primjer, jako onečišćeno zemljište može se staviti u plan melioracije koji je osmišljen za uklanjanje zagađivača i promicanje ponovne uspostave autohtonih biljnih i životinjskih vrsta. Oštećene močvare, uključujući one koje su napunjene kako bi se iskoristilo zemljište, također se mogu povratiti kroz spor proces sanacije okoliša.