Kada zarazni agens kao što je virus, gljiva ili bakterija uđe u tijelo, imunološki sustav obično šalje bijele krvne stanice da se bore protiv infekcije. Rezultat je često upala na zahvaćenom području, koju karakterizira bol, oteklina i crvenilo. Upala koja se javlja u moždanim tkivima općenito se naziva encefalitis, a kada zahvaća membranu koja prekriva leđnu moždinu i mozak, naziva se meningitisom. Kada su prisutni i meningitis i encefalitis, stanje se često naziva meningoencefalitis ili ponekad encefalomeningitis.
Meningoencefalitis je često povezan s nekoliko drugih stanja. To uključuje virusne infekcije poput ospica, groznice Zapadnog Nila i bjesnoće. Ospice se obično javljaju u djece i obično ih karakteriziraju osipovi po cijelom tijelu. Bjesnoća se često prenosi ugrizom zaraženih divljih i domaćih životinja. Groznica Zapadnog Nila se zarazi ubodom zaraženih komaraca.
Primjeri bakterijskih infekcija koje također mogu dovesti do meningoencefalitisa su lajmska bolest i Pontiac groznica. Lajmska bolest se obično prenosi ugrizom zaraženih krpelja. Bakterije koje uzrokuju Pontiacovu groznicu često uspijevaju u izvorima vode kao što su bazeni i tuševi i mogu zaraziti pojedince izložene tim izvorima vode.
Infekcija parazitom Naegleria fowleri obično dovodi do stanja poznatog kao primarni amebni meningoencefalitis (PAM). Ovo je rijetka, ali često razorna bolest koja uzrokuje smrt nekoliko dana nakon izlaganja parazitu. Brza dijagnoza i liječenje često su potrebni u liječenju bolesnika s PAM-om.
Simptomi meningoencefalitisa uključuju groznicu, ukočenost vratnih mišića, glavobolju i povraćanje. Mnogi pacijenti su također doživjeli napadaje, promjene u ponašanju, promjenu svijesti i gubitak pamćenja tijekom infekcije. Neki se mogu pojaviti s djelomičnom paralizom i ruku i nogu. Kod dojenčadi može doći do ispupčenja fontanela, mekog područja koje se može osjetiti u djetetovoj glavi.
Liječnici obično postavljaju dijagnozu svojim pacijentima na temelju njihove povijesti bolesti, simptoma te neuroloških i fizikalnih nalaza pregleda. Također se mogu obaviti dijagnostički testovi, kao što su testovi krvi, test urina i analiza cerebrospinalne tekućine (CSF), tekućine koja se nalazi unutar leđne moždine i mozga. Računalna tomografija (CT), kao i magnetska rezonancija (MRI), mogu se učiniti za otkrivanje upala u mozgu.
Liječenje često ovisi o infektivnom agensu koji uzrokuje meningoencefalitis. Antivirusni lijekovi ili antibiotici obično se daju u slučajevima virusnih, odnosno bakterijskih infekcija. Često se daju i drugi lijekovi za ublažavanje bolova i oteklina u mozgu. Teški slučajevi meningoencefalitisa često moraju biti zatvoreni u bolnici radi intravenske primjene lijekova i praćenja bolesnika.