Mens rea je pravni izraz koji se odnosi na “krivi um” ili namjeru da se počini zločin. Ova namjera nanošenja štete ili kršenja zakona može biti razlikovni čimbenik koji odvaja kaznenu odgovornost od slučajeva građanske odgovornosti. Mens rea također pomaže u određivanju stupnjeva krivnje, a time i težine kazne u kaznenim predmetima.
U mnogim pravnim sustavima mora postojati i fizički element, actus reus, i mentalni element, mens rea, da bi predstavljao kaznenu optužbu. Ovaj mentalni element, međutim, nije jednostavno pitanje biti kriv ili nevin. Može se primijeniti na namjeru počinjenja kaznenog djela; namjera da se počini zasebno kazneno djelo koje je za posljedicu imalo daljnju štetu, nesmotrenost; ili kriminalnog nemara. Razmotrimo, na primjer, slučaj u kojem je netko umro kao rezultat radnji druge osobe. Mišljenje optuženog ili postojanje mens rea pomoći će u određivanju težine zločina, dopuštajući sudu da presudi smrt bilo ubojstvom, ubojstvom iz nehata ili opravdanom, zakonitom nesrećom.
U slučaju ubojstva, tužitelj bi morao dokazati da je optuženi imao zlonamjernu namjeru, najtežu vrstu mens rea u slučaju ubojstva. To može uključivati namjeru ubojstva, namjeru nanošenja ozbiljne tjelesne ozljede, želju da se počini kazneno djelo znajući da bi to moglo rezultirati ubojstvom ili nesmotrenost prema ljudskom životu. Ubojstvo iz nehata, ubojstvo s nižim stupnjem krivnje od ubojstva, može se smatrati voljnim ili nenamjernim prema prirodi mentalnog elementa. Tijekom dobrovoljnog ubojstva postojala je namjera da se ubije, ali neki faktor, poput provokacije, čini ubojicu manje krivim.
U slučaju ubojstva iz nehotice, optužena osoba nenamjerno ubije nekoga dok je počinila protupravnu radnju. U ovoj situaciji, mentalni se element primjenjuje na drugu protupravnu radnju, ali se prenosi na ubojstvo, čineći optuženika vrijednijim krivim nego u nesreći koja se može opravdati. Oprostiva nesreća nije kažnjiva jer nije bilo mens rea i smrt se dogodila dok je odgovorna osoba bila uobičajena oprezna i nije kršila zakone.
Testiranje na mens rea na sudu može spadati u bilo koju od tri kategorije: subjektivni test, objektivni test ili kombinacija ova dva, koja se naziva hibridni test. Subjektivni test se događa kada se podnose dokazi koji dokazuju razmišljanje o krivnji, kao što je okrivljeničevo priznanje ili dnevnik koji opisuje želju optuženika da svjesno počini zločin. Objektivni test razmišljanja o krivnji određuje bi li razumna osoba postupke optuženog povezivala s štetom ili kršenjem zakona. Hibridni test je koristan u prikupljanju dovoljnih dokaza o krivnji ili dokazivanju nemara, što može biti jasno kada nema subjektivnih dokaza o prethodnom razmišljanju, ali objektivni test pokazuje da bi normalna osoba predvidjela kazneno djelo. Ako osoba nema normalne sposobnosti rasuđivanja, zbog dobi ili mentalne bolesti, često se može tvrditi da krivac ne postoji.
Dok je dokaz mentalnog elementa obično potreban za dokazivanje kaznene odgovornosti, slučajevi stroge odgovornosti ne zahtijevaju dokaz namjere. Slučajevi stroge odgovornosti primjenjuju se na određena kaznena djela koja se mogu kazniti bez obzira na mišljenje optuženog, kao što je prebrza brzina. Međutim, ako se dokaže, postojanje mens rea može povećati kaznu za takvo djelo.