Živin prekidač sastoji se od zatvorene staklene cijevi koja sadrži dvije nepovezane elektrode i malu količinu tekuće žive. Sve dok tekući metal ostaje na suprotnom kraju cijevi, elektrode ostaju odspojene i struja neće teći. Međutim, nakon što se cijev pomakne ispod određenog kuta, živa će se nakupiti između dvije elektrode i spoj je napravljen. Rezultat je struja koja teče kroz završeni krug. Nakon što se tekući metal vrati u prvobitni položaj, električna struja odmah prestaje.
Korištenje živinog prekidača postalo je kontroverzno posljednjih godina. Smatra se da je živa vrlo opasna tvar, osobito ako se dopusti da ispari. Živom u svom tekućem obliku može se sigurno rukovati u kontroliranim uvjetima, ali slučajno gutanje ili kontakt s kožom može uzrokovati ozbiljno oštećenje živaca ili čak smrt. Iz tog razloga mnogi su proizvođači počeli zamjenjivati živine prekidače drugim mehaničkim metodama prekidanja električne struje. Školski prirodoslovni sati također postupno ukidaju eksperimente koji bi učenike mogli izložiti živi.
Jedna uobičajena upotreba živinog prekidača može se naći u starijim sobnim termostatima. Metalni svitak osjetljiv na toplinu širi se i skuplja prema sobnoj temperaturi. Živin prekidač je balansiran blizu kraja ove zavojnice, spojen na sustav centralnog grijanja i hlađenja. Ako sobna temperatura poraste izvan unaprijed zadanog raspona, zavojnica za proširenje će uzrokovati da se tekuća živa pomakne na drugu stranu prekidača. To uzrokuje da dvije elektrode tvore potpuni krug, što zauzvrat uzrokuje da rashladni sustav šalje hladniji zrak. Kako se zavojnica u termostatu skuplja, tekući metal će se na kraju vratiti na suprotni kraj prekidača i veza je prekinuta.
Budući da se živin prekidač temelji na pokretu, neki ga proizvođači automobila koriste za aktiviranje svjetala na haubi i prtljažniku. Kako se poklopac podiže, živina sklopka se naginje i uspostavlja se električna veza između akumulatora automobila i žarulje. Nakon što se poklopac zatvori, tekuća živa se vraća na svoje izvorno mjesto i svjetlo se gasi. Kontroverze oko sigurnosti žive, međutim, potaknule su mnoge vlasnike da zamijene svoje stare živine prekidače u korist mehaničkih. Neki rashladni uređaji, kao što su zamrzivači škrinje, također mogu koristiti živine prekidače u svojim poklopcima.
Živini prekidači također su popularni kao detonatori u bombama koje se aktiviraju pokretom. Svaki pokušaj protresanja ili pomicanja eksplozivne naprave prouzročit će da živa završi krug između detonatora i eksplozivnog naboja. Zato službenici za provođenje zakona upozoravaju prolaznike da ne diraju i ne pomiču sumnjive pakete. Eksplozivna naprava opremljena živinom prekidačem mora se deaktivirati na mjestu ili pomaknuti bez promjene svoje izvorne orijentacije.
Pokvareni živini prekidač smatra se otrovnim otpadom, pa ga neobučeni i nezaštićeni pojedinci nikada ne bi trebali pokušati ukloniti. Ako pronađete stariji uređaj ili termostat s pokvarenim prekidačem, obratite se lokalnoj jedinici za opasne materijale za savjet. Vlasnici automobila također mogu htjeti saznati više o sigurnom uklanjanju starijih živinih prekidača.