Mertonov model, koji je dobio ime po Robertu C. Mertonu, razvijen je 1970-ih. Osmišljen je kako bi pomogao analitičarima u procjeni kreditnog rizika korporacije za potrebe duga. Mertonov model daje objektivnu mjeru za sposobnost poduzeća da servisira i vraća dužničke obveze. Također služi kao mjera kreditne neispunjenosti.
Kako bi odobrile zajmove, financijske institucije prvo moraju utvrditi rizik ili vjerojatnost neplaćanja poduzeća. To pomaže zajmodavcu da procijeni sposobnost tvrtke da vrati zajam. Kreditno zaostajanje definira se kao svaki kreditni događaj koji sprječava tvrtku da vrati glavnicu ili kamatu na zajam. Što više financijske institucije mogu predvidjeti kreditni događaj, to će bolje biti u povratu sredstava prije nego što bude prekasno.
Analitičari vrijednosnih papira koriste Mertonov model kao način predviđanja kretanja cijena vrijednosnih papira. Općenito, tvrtka u financijskoj nevolji doživjet će pad cijene dionice. Ako analitičar može odrediti kreditno stanje tvrtke koristeći Mertonov model, možda će moći profitirati od tog znanja prodajom dionica prije nego što padne ili kupnjom osiguranja od određenog kreditnog događaja.
Djelovanje Mertonovog modela je složeno. Model procjenjuje kreditni rizik na temelju cijena opcija poduzeća. Opcija daje pravo, ali ne i obvezu, na prodaju ili kupnju određene imovine u budućnosti. U Mertonovom modelu, vrijednost opcije prodaje imovine tvrtke može se koristiti kao proxy za kreditni rizik tvrtke. Jasno rečeno, što više ulagači kupuju osiguranje od gubitka vrijednosti imovine poduzeća, to je veći rizik od kreditne neispunjavanja.
Mertonov model pretpostavlja da je tvrtka prodala obveznice bez kupona kako bi prikupila novac. Obveznica koja vlasnicima obveznica ne isplaćuje fiksnu kamatnu stopu svake godine naziva se obveznica s nultim kuponom jer je kuponska stopa nula. Umjesto plaćanja kuponske stope svake godine, obveznica s nultim kuponom prodaje se uz veliki popust. Investitor ostvaruje povrat kada se obveznica otkupi za punu nominalnu vrijednost u budućnosti.
Ako tvrtka ne može vratiti dug po obveznicama s nultim kuponom, to se smatra kreditnim događajem ili neispunjenjem obveza. Prema Mertonovom modelu, kreditni događaj nastaje kada je vrijednost imovine tvrtke manja od vrijednosti obveznica u budućnosti. Odnosno, tvrtka je u financijskoj nevolji ako je iznos koji duguje vlasnicima obveznica manji od vrijednosti njegove imovine. U empirijskom testiranju, Mertonov model se pokazao točnim za nefinancijska poduzeća kao što su proizvodne ili maloprodajne organizacije. Međutim, to se nije pokazalo dobrom mjerom za kreditni rizik u bankama budući da su one osobe s visokom zaduženošću.