U tradicionalnoj mreži usmjerivači se koriste za usmjeravanje podatkovnog prometa s jednog mjesta ili čvora na drugo. Svaki usmjerivač ima određeni skup lokacija s kojih može prihvatiti podatke i određeni skup lokacija na koje može slati podatke. Mreža ili mreža s više skokova je visoko decentraliziran način organiziranja čvorova koji ne zahtijeva unaprijed određene putove između njih. Takve mreže omogućuju mesh usmjerivači, koji u stvarnom vremenu prilagođavaju lokacije s kojima mogu komunicirati.
Mrežni usmjerivači rade tako da kontinuirano prate mrežnu aktivnost i održavaju popise drugih uređaja u njihovoj blizini. Kada se pojavi potencijalni čvor, on emitira svoju adresu i mogućnosti umrežavanja. Obližnji mrežni usmjerivači će primiti emitiranje i prilagoditi svoje popise tako da odražavaju novi čvor. Kada se uređaj isključi ili na neki drugi način nestane, mrežni usmjerivači ponovno će ažurirati svoje popise.
Ako poznati uređaj emitira zahtjev za slanje podataka na određeno mjesto, a usmjerivač ima čvor za primanje na svom popisu aktivnih uređaja, dovršit će put i prenijeti podatke. Ako nijedan pojedinačni mrežni usmjerivač ne može osigurati izravan put između čvorova za prijenos i primanje, podaci će biti poslani drugom usmjerivaču u mreži, a proces se ponavlja dok se ne pronađe put.
Budući da se mrežni usmjerivači kontinuirano prilagođavaju svom okruženju, mreža koju stvaraju vrlo je robusna i vrlo otporna na greške. Uz dovoljno veliku mrežu, moguće je rutirati oko bilo kojeg neuspjelog ili nestalog usmjerivača; nijedan mesh usmjerivač ne može biti točka kvara za cijelu mrežu. Nedostatak takvih mreža je u tome što bez unaprijed određenih staza usmjeravanja, podacima može trebati duže vrijeme da stignu do svog odredišta. Postoje i sigurnosni problemi: budući da mrežasti usmjerivači automatski razgovaraju sa svakim uređajem koji se pojavi, zlonamjernim uređajima može biti lakše dobiti pristup mreži.
Mrežne mreže su često bežične, a mesh usmjerivač može biti jednostavan kao bežično prijenosno računalo postavljeno za rad u ad hoc načinu. U ovom načinu rada prijenosno računalo djeluje kao usmjerivač. Postoje i namjenski uređaji koji pružaju veću propusnost i domet. Obično namjenski mrežni usmjerivač neće biti mobilan. Mnoge bežične pristupne točke su zapravo mrežasti usmjerivači i mogu se koristiti za stvaranje geografski velikih bežičnih mreža.