Metaanaliza je analitički pregled nekoliko istraživačkih studija o zajedničkoj temi. Znanstvena istraživanja temelje se na statističkim nalazima, ali su te studije često ograničene veličinom uzorka, budući da se tijekom svakog projekta može prikupiti samo mali uzorak mogućih podataka. Metaanaliza ima za cilj prevladati ovu poteškoću kombiniranjem nalaza iz nekoliko studija, stvarajući sveobuhvatniju sliku problema istraživanja. Iako ova vrsta analize ima prednosti, ima i nedostatke, kao što su pristranost odabira i moguće izobličenje statistike što može dovesti do lažnih zaključaka.
Meta-analize se mogu napraviti u bilo kojem području studija gdje postoji mnoštvo statističkih istraživačkih literature. Međutim, da bi analiza bila valjana, mora se raditi sustavno, kao i sama istraživačka studija. Nakon što je problem formuliran, odabiru se određene studije za uključivanje u analizu na temelju određenih kriterija.
Priroda kriterija ovisi o cilju meta-analize. Na primjer, istraživač koji provodi meta-analizu o liječenju pacijenata koji pate od srčanog udara uključit će studije posebno o ovoj temi. Istraživač bi mogao dodatno suziti izbor literature odabirom samo studija koje su provedene odgovarajućom metodologijom. Na primjer, zahtjev za randomizacijom, ili slučajnim odabirom uzoraka kako bi se spriječila pristranost, mogao bi biti kriterij za uključivanje.
Nakon što su studije prikupljene i pregledane, statističke metode se koriste za kombiniranje i filtriranje podataka. Budući da je veličina uzorka u meta-analizi zapravo mnogo veća od veličine uzorka u običnoj istraživačkoj studiji, možda je moguće da analiza otkrije statističke obrasce koje jedna studija ne može pokazati. Mala veličina uzorka jedne istraživačke studije također može nerazmjerno povećati određene slučajne učinke. Meta-analiza se može koristiti za rješavanje kontradikcija između studija koje proizlaze iz takvih slučajnih fluktuacija.
Možda je najveći nedostatak procesa metaanalize problem selekcije. Budući da istraživač mora odabrati koje će studije uključiti u svoju analizu, pristranost u ukupnim statističkim zaključcima je neizbježna. Istraživač s danim planom bi mogao izobličiti odabir kako bi dao prednost određenim zaključcima u odnosu na druge. Čak i ako je tema analize dovoljno uska da se može pregledati sva dostupna literatura, neobjavljene studije neće biti uključene. Kritičari meta-analize ukazuju na to kao na dokaz da proces nije uistinu objektivan ili znanstveni.