Metabolička aktivnost se odnosi na skup kemijskih reakcija koje održavaju život u bilo kojem organizmu. Metabolička aktivnost uključuje transformaciju energije i tvari u tijelu, dva elementa koja moraju uvijek biti prisutna da bi se život održao. Dvije vrste metaboličkih procesa su anabolizam i katabolizam. Anabolizam je konstruktivni metabolizam, tijekom kojeg se male molekule formiraju u veće, koje zahtijevaju unos energije. Katabolizam je suprotan proces; zahtijeva izlaz energije, a velike molekule se razbijaju na manje.
Ljudska bića su heterotrofi, što znači da ljudi ovise o organskim molekulama koje su progutane kako bi zadovoljile energetske potrebe. Organske molekule su građevni blokovi koji zadovoljavaju i anaboličke potrebe. Metabolička aktivnost počinje gutanjem, kada se hrana unese u tijelo. Metabolički enzimi dolaze u igru tijekom probave, kada se hrana razgrađuje u tijelu kroz proces koji se naziva hidroliza. Tijekom hidrolize škrobovi postaju šećeri, proteini postaju aminokiseline, masti postaju masne kiseline i glicerol, a nukleinske kiseline postaju nukleotidi.
Nakon probave nastavlja se metabolička aktivnost s apsorpcijom u tijelo i transportom do stanica, gdje ulazi u njih. Nakon što su dijelovi hrane u stanicama, molekule se nastavljaju razgrađivati sve dok ne sadrže između dva i četiri ugljikova atoma. Molekule bi mogle nastaviti metaboličke puteve i postati građevni blokovi za šećer i aminokiseline. Zatim se sastavljaju novi dijelovi stanice, koji uključuju polisaharide, proteine, masti i nukleinske kiseline.
Druga mogućnost je da se molekule mogu dalje razgraditi na anorganske molekule poput vode, ugljičnog dioksida i amonijaka. Tijekom ove faze metaboličke aktivnosti oslobađaju se velike količine energije, što je čini kataboličkom. Procesi prehrane koji uključuju metaboličku aktivnost uključuju autotrofnu i heterotrofnu prehranu. Autotrofi uključuju biljke, alge i bakterije i oslanjaju se na sunčevu svjetlost da mijenjaju anorganske molekule kao što je voda u manje, organske molekule; to je poznato kao fotosinteza. U heterotrofnoj prehrani energija se uzima iz organskih molekula i razgrađuje u još manje molekule, a molekule hrane potječu od autotrofa.
Metabolizam organizma određuje koje će tvari smatrati hranjivim, a koje otrovne. Brzina metabolizma također igra snažan čimbenik u određivanju količine hrane koju organizam zahtijeva. Unutarnji metabolički putovi su slični, čak i među vrstama. Sličnosti su posljedica učinkovitosti puteva i činjenice da se oni nastavljaju razvijati s vrstama.