Metabolizam masnih kiselina unutarnji je proces razgradnje masnih kiselina, važnog dijela prehrane, u korisne komponente. Tijelo koristi komadiće masnih kiselina za sve, od izgradnje novih proteina do skladištenja energije. Ove kemijske strukture neophodne su za preživljavanje, a uravnotežena prehrana je ključna kako bi ljudi dobili dovoljno masnih kiselina iz različitih izvora kako bi mogli zadovoljiti svoje prehrambene potrebe. Poremećaji metabolizma koji uključuju masne kiseline mogu potencijalno uzrokovati zdravstvene probleme.
Proces metabolizma masnih kiselina počinje u crijevima, gdje izlučevine iz žučnih kanala počinju činiti masne kiseline topivim kako bi ih tijelo moglo apsorbirati kroz crijevnu stijenku. Jetra i gušterača proizvode enzime koji su sposobni razrezati masne kiseline na upotrebljive komade, a te komponente masnih kiselina cirkuliraju u krvi. Tijelo neke pohranjuje za buduće potrebe za energijom, a druge koristi kao građevne blokove za nove projekte. Sve nepotrebne masne kiseline cirkuliraju natrag u crijeva ili bubrege radi eliminacije tako da se ne nakupljaju u tijelu.
Metabolizam masnih kiselina stvara korisne kemijske spojeve koje tijelo može povezati na nove načine kako bi tvorilo komponente staničnih membrana, hormone i druge kemikalije u tijelu. Bez pravih masnih kiselina, tijelo može imati problema s pronalaženjem građevinskih zaliha potrebnih za popravak ozljeda, slanje signala duž hormonskih puteva i sudjelovanje u drugim aktivnostima. To može rezultirati razvojem bolesti tijekom vremena.
Osim što su korisni materijali za izgradnju stvari unutar tijela, masne kiseline su također energetski guste i predstavljaju izvrsnu metodu za pohranu energije. Sagorijevanje masnih kiselina za kalorije daleko je učinkovitije od korištenja drugih struktura, poput ugljikohidrata. Metabolizam masnih kiselina omogućuje tijelu pohranjivanje masnih kiselina za upotrebu u budućnosti, osim što ih izravno opskrbljuje mjestima gdje je tijelu uvijek potrebna energija, poput mozga. Ljudi s visokim energetskim zahtjevima, poput sportaša, moraju jesti znatan broj masnih kiselina kako bi zadovoljili energetske potrebe.
Metaboliziranje masnih kiselina može rezultirati dobrim i lošim spojevima. Neke masne kiseline su korisne i mogu aktivno smanjiti broj štetnih spojeva u tijelu. Drugi mogu biti štetni i mogu izložiti ljude rizicima poput koronarne arterijske bolesti. Prehrana osobe određuje sastav masnih kiselina u tijelu, budući da metabolizam masnih kiselina ovisi o dostupnim sirovinama. Prekursori štetnih spojeva mogu biti prisutni u velikom broju u nekim dijetama, što dovodi do toga da ljudi proizvode više loših masnih kiselina nego što njihova tijela mogu sigurno eliminirati ili preraditi.