Tijekom ranih 1970-ih, autor Robert Pirsig objavio je filozofski (a mnogi vjeruju i poluautobiografski) roman pod nazivom Zen i umjetnost održavanja motocikla (ZaMM). Navodno, roman govori o putovanju oca i sina na motociklima kako bi se ponovno spojili s mentorom po imenu Fedro. Zapravo, pripovjedač često odstupa od radnje kako bi iznio niz filozofskih rasprava, koje on naziva ‘chatauquas’, prema indijskoj tradiciji. Ovi chatauquas čine osnovu filozofije poznate kao Metafizika kvalitete.
Koncept za metafiziku kvalitete započeo je nakon što su Pirsig i neki od njegovih kolega vodili raspravu o riječi ‘dobro’. Jedna škola mišljenja je sugerirala da je ‘dobro’ zapravo kvantificirano, čak i ako se ne može znanstveno izmjeriti. Kada kažemo da je slika dobra, ono što zapravo želimo reći je da slika sadrži određenu količinu ‘dobrog’. Kao društvo, prirodno nas privlače predmeti i ideje koji sadrže više ‘dobra’ od drugih. Pirsig je zaključio da ‘dobar’ funkcionira kao imenica koliko i pridjev, što je dovelo do koncepta ‘kvaliteta’ kao filozofskog mjerenja dobrote.
Filozofija Metafizike kvalitete sugerira da su svi pojedinci i društva vođeni težnjom za kvalitetom. Primjerice, ako se malom djetetu daju dva sendviča, jedan s odrezak, a drugi s bolonjom, dijete nema razloga birati jedan umjesto drugog. Oba sendviča bi sadržavala jednaku kvalitetu. Odrasla osoba koja je kušala biftek, međutim, gotovo će uvijek odabrati sendvič sa odrezak, jer bi sendvič imao višu kvalitetu. U mnogo širem smislu, kulture i društva također su vođeni težnjom za višom kvalitetom, što objašnjava kako dinamični gradovi kao što su New York i Pariz nastavljaju rasti i širiti se.
Metafizika kvalitete također se bavi prirodnom evolucijom kulture. Jedan čovjek koji živi sam na udaljenom otoku ima samo jedan standard za život, a to je fizički opstanak. Kad bi se još nekoliko ljudi pridružilo ovom čovjeku na otoku, tada bi prirodna evolucija bila implementacija društvenih kodova. Nakon što svi ovi ljudi uspostave društvenu strukturu, tada bi se prirodno pojavila intelektualnija struktura. Metafizika kvalitete sugerira da tri razine društva – fizička, društvena i intelektualna – djeluju kao oblik provjere i ravnoteže.
Drugi aspekt Metafizike kvalitete je ispitivanje same kvalitete. Pirsig vjeruje da nikada ne možemo istinski vidjeti kvalitetu na djelu, budući da je u stalnom ili dinamičkom kretanju. Ono što možemo vidjeti su rezultati te dinamične kvalitete. Na primjer, možemo posjetiti muzej i pogledati “Mona Lisu” Leonarda Da Vincija. Ova bi slika predstavljala statičan oblik Kvalitete, budući da je možemo fizički ispitati i dodijeliti razinu ‘dobro’. Dinamički aspekt kvalitete, međutim, preplavio je umjetnika prije nekoliko stotina godina i inspirirao sliku.
Neki kritičari Metafizike kvalitete sugeriraju da je Pirsig uvelike posudio postojeće filozofije i da su njegovi izvorni koncepti daleko od drugih filozofa 20. stoljeća. Nakon objavljivanja Zen and the Art of Motorcycle Maintenance, Pirsig je uzeo vremena da kodificira svoju Metafiziku kvalitete. Njegov daljnji roman, Lila, dodatno je proširio njegove izvorne koncepte kvalitete i njezin utjecaj na moralne izbore. Fedro, pripovjedač iz ZaMM-a, susreće problematičnu ženu po imenu Lila, čije životne odluke ga nadahnjuju da ispita Kvalitetu kao ispitivanje morala.
Metafizika kvalitete može biti izazov za one koji nisu upoznati s naprednim filozofskim teorijama. Čitanje oba Pirsigova filozofska romana kritičan je prvi korak prema razumijevanju temeljnih koncepata. Dostupni su i vodiči za učenje koji će odgovoriti na mnoga pitanja čitatelja. Eseji pristaša i kritičara Metafizike kvalitete također se mogu pokazati prosvjetljujućim.