Metan, CH4, je kemijski spoj koji se sastoji od jednog atoma ugljika i četiri atoma vodika. To je jedan od najčešćih plinova u svemiru, kao i na Zemlji. Iako je cijenjen zbog svojih sposobnosti proizvodnje energije, metan također ima sposobnost potencijalno nanijeti pustoš u krhkim ekosustavima Zemlje. Stoga plin ima svojstva koja su i dobra i loša.
Ovaj plin je vrsta alkana, koji su spojevi sastavljeni samo od atoma ugljika i vodika u različitim brojevima. Zapravo, metan je najjednostavniji oblik alkana. Unatoč mirisima koje bi neki mogli dovesti u iskušenje povezati s plinom, on je bez mirisa i boje. Njegova jednostavnost može biti djelomično odgovorna za njegovu proliferaciju na mnogim različitim mjestima i okruženjima, a mnogi oblici života proizvode određenu količinu metana.
Močvare i oceani su mjesto gdje se proizvodi većina prirodnog metana na Zemlji. Stoga se plin ponekad naziva i močvarni plin. Otprilike 40% svjetskog metana proizvodi se u tim područjima. Međutim, većina ostatka dolazi iz ljudskih izvora, poput spaljivanja goriva i uzgoja stoke.
Zanimljivo je da neke biljke i životinje proizvode metan aerobnim procesima, a druge ne, pokazale su studije. Zapravo, varijacije se mogu pronaći čak i unutar vrsta. Na primjer, izvještava se da 1/3 ljudi može proizvoditi metan, ali ostali ne. Ne postoji univerzalno prihvaćeno objašnjenje za to.
Metan koji se koristi kao energija dolazi uglavnom u obliku prirodnog plina. Vadi se iz Zemljine kore iz ogromnih prirodnih zaliha zvanih polja prirodnog plina.
Jednom izvađen, može se transportirati, kontejnerima ili cjevovodom u druga područja diljem svijeta.
Dok se metan, sam po sebi, smatra bezopasnim plinom, znanstvenici su ga naveli kao vrlo moćan staklenički plin i može imati veliku ulogu u globalnom zatopljenju. S obzirom na to, mnogi traže načine da ograniče njegovu emisiju. Te su se emisije udvostručile od industrijske revolucije prije više od 100 godina i mnogi znanstvenici vjeruju da postoji izravna korelacija između povećanja i globalnih temperatura.
Osim električnih proizvodnih stanica na prirodni plin, metan ima i druge namjene kao izvora energije. Trenutno se koristi za pogon nekih automobila, a NASA razmatra njegovu upotrebu kao gorivo za svemirska vozila. Ako se tehnologija može razviti, predviđa se da bi se plin mogao sakupljati s drugih mjesta u Sunčevom sustavu kako bi se takvim vozilima dalo dovoljno goriva za prelazak na mnogo veće udaljenosti nego što bi inače mogli prijeći.