Metanol je najjednostavniji alkoholni spoj, koji se sastoji od jednog atoma ugljika i tri atoma vodika raspoređenih kao metilna skupina (CH3), koja je spojena s kisikom i atomom vodika u hidroksilnoj skupini (OH), dajući kemijsku formulu CH3OH. Može se nazvati metil alkoholom, drvenim alkoholom ili zastarjelim izrazom karbinol. Spoj se razlikuje od etanola – vrste alkohola koji se nalazi u pivu, vinu i žestokim alkoholnim pićima – i otrovan je. To je bezbojna, bezukusna, zapaljiva tekućina koja je prilično hlapljiva i ima blagi miris. Metanol se koristi u mnogim industrijskim procesima, u nekim vrstama antifriza, kao gorivo i u proizvodnji biodizela.
Koristi
Spoj se široko koristi kao sirovina u proizvodnji drugih kemikalija, posebice formaldehida, koji se zauzvrat koristi u proizvodnji plastike. Dodaje se etanolu namijenjenom za industrijsko čišćenje ili čišćenje u kućanstvu, za razliku od pića, kako bi se učinio nepitkom. Time se izbjegavaju porezi koji se plaćaju na alkoholna pića. Dobiveni proizvod poznat je kao denaturirani alkohol ili metilirani alkohol i obično sadrži oko 10% metanola. Metilni alkohol također je sastojak nekih mješavina antifriza, tekućine za brisače, a koristi se kao otapalo u raznim bojama i lakovima.
Sve veća primjena metilnog alkohola je kao gorivo, bilo izravno, bilo u proizvodnji biodizela. Koristi se u čistom obliku već neko vrijeme u vrhunskim trkaćim motorima, drag racerima i u radio-upravljanim modelima zrakoplova, ali se zagovara kao održiva alternativa fosilnim gorivima za opću upotrebu. Poput fosilnih goriva, metanol tijekom izgaranja proizvodi ugljični dioksid, ali ima prednost što se može jeftino proizvesti iz obnovljivih izvora. Također gori čistije od goriva kao što je benzin, jer ne proizvodi dim, čađu ili velike količine štetnih ugljikovodičnih spojeva.
U gospodarstvu metanola, ovaj spoj bi bio uobičajeno gorivo, pri čemu neobnovljiva goriva imaju manjinski udio ili se uopće ne koriste. Kemičar George Olah, dobitnik Nobelove nagrade, snažan je zagovornik ovog puta. Zagovornici ističu da je metilni alkohol relativno jeftin za proizvodnju, može se proizvoditi s malo otpada ili bez njega, učinkovit je za skladištenje i može se proizvoditi iz izvora koji nisu fosilna goriva. Također, dok bi prelazak na vodikovo gospodarstvo zahtijevao velike promjene u infrastrukturi, metanol bi se mogao relativno lako uvesti u fazu jer se može miješati s fosilnim gorivima kao što je benzin za proizvodnju hibridnih goriva tijekom promjene.
Potencijalni nedostaci uključuju činjenicu da je metilni alkohol korozivan za neke metale, osobito aluminij. To bi zahtijevalo zamjenu nekih spremnika, cjevovoda i dijelova motora. Također je otrovniji od mnogih drugih uobičajeno korištenih goriva, uključujući benzin.
Umjesto da se spoj koristi kao gorivo samo po sebi, metanol se može koristiti za proizvodnju biodizela, koji se može spaljivati u nekim dizelskim vozilima bez skupih preinaka na motoru. Metilni alkohol se zagrijava s biljnim uljem, zajedno s natrijevim ili kalijevim hidroksidom, koji djeluje kao katalizator. Ovaj proces pretvara biljno ulje u manje molekule koje su prikladnije kao gorivo, a proizvodi glicerol kao nusproizvod.
Toksičnost
Ljudi mogu tolerirati vrlo male količine metilnog alkohola — koji je u nekim namirnicama zapravo prisutan u malim količinama — a da se ne razboli, jer se tijelo može u određenoj mjeri riješiti ove štetne kemikalije, ali u većim je količinama otrovna. . U tijelu se pretvara u formaldehid i formate, koji oštećuju stanice. Osobito mogu utjecati na optički živac i ometati vid. Gutanje trećine tekućine unce (oko 10 mililitara) ili manje moglo bi uzrokovati sljepoću, a jedna ili dvije tekuće unce (30 – 60 mililitara) mogle bi se pokazati kobnim. Trovanje metanolom povremeno može biti posljedica slučajnog gutanja, ali drugi mogući put je namjerno ispijanje metilnog alkohola kao jeftine alternative alkoholnim pićima.
Proizvodnja
Tradicionalno, metilni alkohol se proizvodi spajanjem ugljičnog monoksida i vodika, te reakcijom metana s parom. Oba procesa izvode se pod pritiskom i uz pomoć katalizatora, a sirovine su obično izravno ili neizravno iz fosilnih goriva. Međutim, kako bi se smanjilo oslanjanje na ta goriva, proizvodnja metanola iz biomase značajno se proširila. Biomasa može biti biljni materijal uzgojen posebno za tu svrhu ili različiti otpadni materijali biljnog porijekla. Razgrađuje se na ugljični monoksid i vodik, koji se zatim koristi za proizvodnju alkohola.