Metapodaci su u biti podaci o drugim podacima. Također poznat kao metajezik, metapodaci se mogu koristiti u bilo kojoj vrsti medija za opisivanje sadržaja informacija. Ideja koja stoji iza metajezika je pružiti dokumentaciju ili informacije o određenom dijelu podataka. Kada se kreira dokument, slika ili druga vrsta podataka, iza stavke je potrebno dodati određene parametre kao dio cijele datoteke. Oni mogu uključivati elemente i atribute kao što su naziv, veličina ili vrsta datoteke. Također može predstavljati lokaciju ili vlasništvo datoteke među svim drugim informacijama koje je potrebno zabilježiti o sadržaju podataka.
Metapodaci se pohranjuju s datotekom na različitim razinama granularnosti. Zrnatost je u biti pojedinost o kojoj se ti podaci pohranjuju. Metapodaci se mogu formatirati u nisku razinu granularnosti gdje se uspostavlja jedna linija podataka. Također može biti složeniji, s više redaka podataka pohranjenih u detaljnoj strukturi kao što je baza podataka.
Upotreba metapodataka uključuje knjige, fotografije, audio datoteke i web stranice. Knjige bi se unosile s podacima o naslovu, autoru, datumu izdavanja i eventualno jedinstvenom identifikatorom kao što je Međunarodni standardni broj knjige (ISBN). Fotografije obično uključuju vrijeme i datum kada su snimljene. Digitalne kamere često bilježe podatke o podacima u standardiziranom formatu koji je zamjenjiv s različitim markama. Isto tako, digitalne audio datoteke sadrže nazive albuma, naslove pjesama, godinu izdanja i često žanr. Web stranice obično sadrže najrazrađeniji metajezik. Jezik za označavanje hiperteksta (HTML) koji čini web stranice uključuje sve, od jednostavnih tekstova do datuma i ključnih riječi. Metajezik može uključivati zaglavlje stranice i geografsko je označen koordinatama za njihovu lokaciju. Hipertekst, koji povezuje web stranice, također koristi metajezik.
Upotreba metajezika ubrzava pretraživanje i lociranje mnogih izvora. Na internetu podaci o podacima pomažu u upitima za pretraživanje putem web preglednika kao što su Google i Yahoo! Omogućuje korisniku uštedu vremena prilikom traženja informacija. Web preglednik automatski preuzima metajezik, čineći ga dijelom procesa pretraživanja.
Često se metapodaci formatiraju u hijerarhijski sustav koji se naziva “shema”. Određeni elementi podataka koriste se kao deskriptori za druge elemente podataka. Ovaj se sustav u biti može nastaviti zauvijek na mnogo razina. Format podataka o podacima obično je pohranjen na središnjem mjestu poznatom kao registar metapodataka i pomaže organizacijama standardizirati svoje podatke. Većina datoteka, međutim, ne zahtijeva tako opsežne informacije.
Jezično podrijetlo metapodataka dolazi od grčkog prefiksa meta koji opisuje biti među nečim.