Metateza je jedan od nekoliko jezičnih fenomena priznatih u fonologiji. Takvi fenomeni obično uključuju dodavanje, brisanje ili preuređivanje glasova, slova ili slogova u riječi ili frazi. Konkretno, metateza se događa kada se slogovi određene riječi promijene, preokrenu ili na drugi način preurede kako bi se stvorila nova riječ, obično usko povezana s izvornikom. Na primjer, u engleskom se metateza najčešće javlja u izgovoru riječi kao što je “cavalry”, što se obično izgovara kao “calvary”, pri čemu su glasovi srednjeg sloga preuređeni.
Kako bi dodatno objasnili metatezu i slične jezične fenomene, istraživači se obraćaju fonologiji. Fonologija je cjelokupno proučavanje zvukova i povezanih pravila za različite jezike. Unutar fonologije, lingvistički stručnjaci identificirali su specifične, ponavljajuće obrasce u odnosu na interakciju različitih glasova u određenom jeziku. Gotovo svi jezici sadrže primjere metateze ili drugih jezičnih obrazaca, bilo u govornoj ili pisanoj komunikaciji.
Kroz kontinuirano proučavanje fonologije, stručnjaci su identificirali pojavu fenomena kao što su metateza, epenteza i spoonerizmi u pisanom i govornom jeziku diljem svijeta. Iako su usko povezane i lako se brkaju, glasovne promjene zbog metateze ne bi se trebale miješati s drugim jezičnim pojavama. Čini se da su mnoge karakteristike slične, iako ključne karakteristike jasno ocrtavaju svaki fenomen.
Epenteza uključuje dodavanje slova, glasova ili cijelih slogova riječi. Poezija i druga odmjerena književnost najčešći su razlozi za promjenu riječi putem epenteze. Spoonerizmi izmjenjuju početne glasove ili slogove dviju susjednih riječi unutar rečenice. Prvi put identificirane od strane svećenika po imenu William Spooner, takve su promjene obično rezultat osobe koja je nenamjerno pogrešno izgovorila rečenicu.
Alternativno, metateza jednostavno uzima postojeće glasove i slogove u riječi i mijenja njihov položaj unutar riječi. Ne dodaju se dodatna slova, glasovi ili slogovi. Ostale riječi unutar rečenice ostaju nepromijenjene i na njih uglavnom ne utječe promjena u jednu riječ. U nekim slučajevima, fenomen se javlja samo kao razlika u dijalektima.
Jedna takva ilustracija je razlika između britanskih i američkih riječi kao što je “kazalište”. Amerikanci i Britanci podjednako izgovaraju riječ s istim metrom i naglašenim slogovima. Pravopis se, s druge strane, mijenja na temelju zemlje podrijetla. Britanski pravopis riječi mijenja posljednja dva slova “er” u “re”, što rezultira riječju “kazalište”.
Daljnji primjeri pojavljuju se u verbalnom i pisanom obliku, često kako se leksikon jezika razvija. “Asterisk” na engleskom se s vremenom razvio da bi se izgovarao kao “asteriks” ili “asterix”. Francuzi su evoluirali formage do fromage. Mnogi primjeri takve metateze proizlaze iz početnih pravopisnih pogrešaka ili pogrešnog izgovora postojećih riječi. S vremenom se netočan pravopis i izgovor često prihvaćaju kao neformalne varijacije određene riječi.