Riječ “metaverzum”, koju je izvorno skovao autor znanstvene fantastike Neal Stephenson u romanu Snow Crash iz 1992., odnosi se na viziju živopisnog virtualnog svijeta koji je toliko složen, koristan i uvjerljiv da ga postaje teško smatrati strogo podređenim ” stvarni svijet.” Ljudi bi legitimno mogli provesti većinu svog vremena u takvom svijetu, baš kao što mnogi uredski radnici danas provode većinu svog vremena za računalima. Metaverzum je sličan ideji virtualne stvarnosti, ali nadilazi je svojom grandioznošću i specifičnošću svojih konotacija. Izraz je skovan od kombinacije riječi meta, što znači sveobuhvatan, i sufiksa – stih, što znači mjesto ili svijet, kao u “svemiru”.
Metaverzum je tehnološki sofisticirana ideja. Od 2008. nedostaje nam potrebna infrastruktura, procesorska snaga, uređaji sučelja i softver za stvaranje uistinu impresivnog svijeta virtualne stvarnosti dostojnog naziva metaverse. Neki futuristi nagađaju da će se metaverzum pune skale odvijati negdje između 2020. i 2030. godine.
Primitivni prethodnici metaverzuma razvijeni su iz raznih igraćih i drugih online zajednica. Primjer je popularna World of Warcraft masovna online igra uloga (MMORPG), koja ima milijune pretplatnika i koja je postala mjesto za umrežavanje u stvarnom životu. Drugi virtualni svijet, Second Life, još više nalikuje metaverzumu jer nije fokusirana igra, već svijet otvorenog tipa u kojem “pobjeda” jednostavno znači istraživanje, komuniciranje i stvaranje objekata za vlastito uživanje i za druge igrače. . Neki predmeti u Second Lifeu čak se kupuju i prodaju u svjetskoj valuti, lipa dolarima. Ekonomija Second Lifea po veličini je slična onoj u mnogim gradovima srednje veličine. Brojne tvrtke postavile su mjesta unutar Second Life-a kako bi reklamirali svoje proizvode i omogućili potrošačima da pregledaju njihove modele prije kupnje.
Pravi metaverzum ne bi bio samo zaseban svijet, već komplementaran svijet koji je blisko povezan sa stvarnim svijetom. To bi omogućilo ljudima s jedne strane planeta da se sastanu u virtualnom okruženju s ljudima s druge strane, vodeći normalne razgovore kao da su oboje u istoj prostoriji. Ključ za razvijanje metaverzuma u skladu s Stephensonovom originalnom vizijom bile bi naprednije tehnologije unosa i prikaza. Možda bi haptičke rukavice, koje bi omogućile geste rukama kao ulaz, i zasloni na mrežnici, koji bi projicirali slike virtualnih svjetova izravno na našu mrežnicu, bili dovoljni da angažiraju milijune da sudjeluju u novoj i intimnoj virtualnoj stvarnosti.