Metcalfeov zakon je matematička formula za mjerenje vrijednosti komunikacijske mreže. Razvio ga je Robert “Bob” Metcalfe, inženjer elektrotehnike koji je postao pionir web tehnologija.
Metcalfeov zakon usmjerava uspjeh komunikacijske mreže na broj korisnika. Točnije, ovaj zakon drži da vrijednost mreže raste eksponencijalno kako mreža akumulira više korisnika. Metcalfe je prvi formulirao zakon u vezi s Ethernetom – tehnologijom lokalnog umrežavanja (LAN) koju su izumili on i istraživač DR Boggs. Ova tehnologija povezuje osobna računala, ali se može primijeniti na Internet općenito, na Web 2.0 tehnologije ili na bilo koji broj telekomunikacijskih mreža (telefoni, faks uređaji, itd.) gdje su unakrsne veze potrebne za mrežu u cjelini imati vrijednost.
Na primjer, društveno umrežavanje sa samo jednim registriranim korisnikom u biti bi bilo beskorisno. Međutim, ako se prijavi 100 korisnika, to postaje privlačnije i korisnije za svakog pojedinog korisnika. Ako se prijavi 1,000 ljudi, još bolje. Što se više ljudi pridruži, stranica postaje korisnija, ugodnija ili vrijednija.
Matematički izražen, Metcalfeov zakon kaže da je V = n2, gdje V predstavlja vrijednost, a n broj korisnika. Metcalfe je prvi put ilustrirao ovaj koncept u dijaprojekciji iz 1980. koja je predstavljena ranim korisnicima Etherneta; na to je skrenuta pozornost javnosti u članku časopisa Forbes iz rujna 1993. koji je napisao George Gilder.
Tijekom posljednja dva desetljeća, Metcalfeov zakon postao je pomalo kontroverzan, osobito posljednjih godina. Neki su tvrdili da je Metcalfeov zakon potpuno pogrešan; drugi kažu da je to jednostavno pogrešno shvaćeno.
Od svog izvornog začeća, Metcalfe je razjasnio nekoliko točaka. Dodao je da kada se Metcalfeov zakon primjenjuje na društvene mreže (a time i na stranice društvenih mreža poput MySpacea, Facebooka i LinkedIna), ne mora se uzeti u obzir samo broj korisnika već i afinitet između korisnika. Također je istaknuo da zakon najbolje funkcionira kada se primjenjuje na manje mreže i gubi vrijednost kada se pojmovi poput “povezanosti” i “vrijednosti” ne mogu kvantificirati.