Metil živa je organski oblik žive koji može uzrokovati probleme u okolišu jer se lako apsorbira i teško ju je eliminirati. Može se proizvesti izravno kroz neke industrijske procese, a također i prirodnim reakcijama u okolišu. Zabrinutost zbog trovanja metil živom temelj je preporuka da se trudnicama ograniči konzumacija određene ribe. Agencije za zaštitu okoliša u regijama u kojima bi ovaj spoj mogao biti problem provode periodične testove kako bi provjerili ima li znakova opasno visokih razina kako bi mogli upozoriti opću populaciju.
Kemijski, ovaj spoj se sastoji od metilne skupine vezane za atom žive, tvoreći pozitivno nabijeni ion. Lako se veže na proteine i ne oslobađa se lako, što ga čini razlogom za zabrinutost u prirodnom okruženju. Kada organizam apsorbira metil živu, ne može eliminirati kation. Ako taj organizam zauzvrat pojede veći organizam, zajedno sa svojim obrokom dobiva teret otrovne žive. To stvara bioakumulativni učinak, gdje koncentracije spoja mogu postati visoke kod životinja koje su daleko u lancu ishrane, poput morskih pasa.
Povijesno gledano, neki industrijski procesi proizvodili su metil živu i tvrtke su taj spoj ispuštale izravno u okoliš, stvarajući zagađenje. Također se koristio za aktivnosti poput tretiranja žitarica kako bi se spriječila zaraza insekata, što je povremeno dovodilo do incidenata kada su životinje jele žito, a zatim ih jeli ljudi. Propisi o zaštiti okoliša razbili su ovu praksu, smanjujući količinu proizvedenu izravno od strane ljudi. Međutim, elementarna živa se i dalje proizvodi uglavnom izgaranjem fosilnih goriva.
Ulazak elementarne žive u okoliš ne znači nužno da će nastati metil živa. Mora pasti na mjesta sa specijaliziranim anaerobnim organizmima koji ga metiliraju, dodajući potrebnu metilnu skupinu. Osim toga, proces demetilacije u kojem se spoj razgrađuje mora biti dovoljno spor kako bi se omogućio njegovo nakupljanje. Jezera i potoci uobičajena su mjesta za ovu transformaciju, koja može utjecati na životinje koje se oslanjaju na njih kao na izvor vode i hrane.
Ljudi mogu konzumirati male količine metil žive bez značajnih problema, ali ako se ona počne nakupljati, mogu razviti neurološke simptome. Posebno je štetan za fetuse u razvoju i mladu dojenčad, koja imaju brzo rastući živčani sustav. Neurološka oštećenja mogu se razviti zbog izloženosti metilživi u prehrani ili kroz placentu, u slučaju fetusa. Oni su nepovratni i mogu varirati po težini ovisno o vremenu i veličini doze.