Metoda Pilatesa koju je početkom 20. stoljeća razvio njemački/grčki inovator Joseph Pilates, koncentrira se na vezu između uma i tijela, te naglašava pravilno disanje i jačanje dubokih mišića bokova i trupa. Pilatesov sustav nastao je kako bi pomogao povratnicima iz Prvog svjetskog rata da se oporave i izgrade snagu. U kasnijim godinama, usvojili su ga plesači i drugi ljubitelji fitnessa, a veliku popularnost stekao je od 1980-ih.
Metoda Pilatesa usredotočuje se na posturalno poravnanje, duboko disanje, mišiće jezgre, koncentraciju, kontrolu i preciznost. Kao filozofija, teži uravnoteženom tijelu koje ima snagu i fleksibilnost bez dodatne mase. Aspekt disanja metode uključuje duboke, kontrolirane udisaje s prisilnim izdisajima koji koriste specifičan ritam i prate svaki dio rutine vježbanja.
Prema filozofiji Pilatesa, mišići jezgre su snaga tijela, sa snagom koja se širi od središnjeg dijela do ekstremiteta. Toniranjem, jačanjem i istezanjem dubokih trbušnih i leđnih mišića, metoda pilatesa nastoji izgraditi uravnoteženo tijelo radeći ih u sprezi s ramenima i zdjeličnim pojasom. Aspekti koncentracije, kontrole i preciznosti pilates pristupa sugeriraju da svaki pokret vježbi ima svrhu. Svaki pokret, bez obzira koliko mali, trebao bi biti sastavni dio cijele vježbe. Cilj je da ekonomija kretanja postane druga priroda, toliko da se prenese u svakodnevni život.
Pilatesovi rani eksperimenti uključivali su korištenje opruga za progresivnu otpornost, što znači da što je opruga bila više rastegnuta, to je bilo potrebno više truda. Većina metodičkih vježbi pilatesa još uvijek uključuje progresivni otpor, a ne utege, sa maštovito nazvanim spravama, kao što su Reformer, Cadillac, Guillotine Tower i Korektor kralježnice. Koristeći određene predmete, kao što su lopte za ravnotežu, utegnute medicinske lopte i trake za otpor, vježbe pilatesa nastoje istovremeno izgraditi snagu i fleksibilnost. Čak i vježbe za gornji dio tijela koje koriste pilates prsten ili druge sprave dizajnirane su za povezivanje s osnovnim mišićima i njihovo jačanje. Klasična pilates metoda zahtijeva da se vježbe izvode određenim slijedom, pri čemu se grupe mišića rade stanicu po stanicu.
Općenito, pilates se pokazao korisnim za sve uzraste i tjelesna stanja. Također je pronašao primjenu u rehabilitaciji, gdje instruktori rade prilagodbe u rutini kako bi nadoknadili fizička ograničenja. Aspekt koncentracije pilatesa čak se pokazao korisnim za oboljele od Parkinsonove bolesti. Bez obzira na to, pilates se uhvatio kao popularan i učinkovit režim vježbanja i načina života.