Doba mezolitika odnosi se na kratko vremensko razdoblje neposredno nakon povlačenja kontinentalnih ledenjaka posljednjeg ledenog doba, prije oko 11,000 9000 godina (10,000 8,000 pr. Kr.), do razvoja poljoprivrede prije XNUMX XNUMX – XNUMX XNUMX godina. Mezolitičke kulture su one kulture tijekom mezolitske ere. Ponekad se riječ “epipaleolit” koristi u vezi s mezolitikom, da opiše skupine koje su živjele tijekom razdoblja koje je vodilo lovačko-sakupljački način života, dok je “mezolitik” rezerviran posebno za one kulture u stanju tranzicije prema poljoprivredi. Povremeno, ali rjeđe, termini imaju obrnuto značenje. Terminologija će se vjerojatno standardizirati u bliskoj budućnosti.
“Mezolit” znači “srednje kameno doba”. Međutim, prefiks “meso-” u riječi može značiti “između”, a neki su znanstvenici smatrali da to označavaju kulture između načina lovaca-sakupljanja i načina poljoprivrede. Mezolitička era počinje krajem pleistocenske epohe i početkom holocena, najnovije geološke epohe.
Prije mezolitičke ere, kontinentalni ledenjaci debljine milju pokrivali su većinu Euroazije i Sjeverne Amerike. Bilo koji teren sjeverno od 50 °N bio je u osnovi nenastanjen, sve dok se led nije otopio prije otprilike 11,000 godina. Globalne temperature su se povećale, olakšavajući život ljudima diljem svijeta. Do mezolitika su se ljudi već proširili po cijelom svijetu, osim Antarktika i nekoliko udaljenih otoka. Amerika i Australija bile su potpuno kolonizirane.
Mezolitičko doba bilo je neobično prijelazno vrijeme između paleolitika i neolitika. Budući da je razdoblje bilo relativno kratko, mezolitičke artefakte je relativno teško pronaći, a sastoje se uglavnom od sredina ili gomila otpada. U obalnim područjima diljem svijeta postoje velike školjke koje datiraju iz doba mezolitika. U Britanskoj Kolumbiji postoji srednjih nekoliko metara dubine koja postoji već najmanje 10,000 godina.
Mezolitičke kulture bile su otprilike onoliko napredne koliko ste mogli dobiti prije uspostave poljoprivrede i gradova. Lovili su životinje raznim lukovima i kopljima, a većinu svjetske megafaune (velike životinje poput mamuta) odveli su do izumiranja. Kao i civilizacije prije njih, preživjeli su kroz mješavinu lova i sakupljanja, iako su možda počeli namjerno saditi sjeme jestivih biljaka u plodna tla, čupati korov i obavljati umjetnu selekciju.