Kao dio živčanog sustava, mijelin povezuje živčana vlakna kako bi zaštitio i izolirao neurone. Mijelin pomaže u brzom i preciznom prijenosu električne struje koja prenosi podatke od jedne živčane stanice do druge. Kada se mijelin ošteti, proces uključuje brojna zdravstvena stanja, uključujući multiplu sklerozu.
Živci su poput električne žice. Struja (poruka) se mora voditi duž puta (živca) kako bi uspješno stigla od točke A do točke B (mozak do vrha prsta). Električna struja mora putovati bez oštećenja, kodiranja, preusmjeravanja s pravog puta ili curenja energije. Stoga je mijelin poput sloja plastične izolacije koja okružuje unutarnju žicu, koja je živac. Osim toga, mijelin ubrzava provođenje, tako da je također analogan sekundarnoj prevlaci na žici koja smanjuje otpor prema električnoj struji. Unutarnja žica predstavlja niz aksona i živčanih stanica koje prenose električni impuls.
Mijelin se uvijek sastoji od lipida i proteina, ali djeluje malo drugačije ovisno o tome gdje se u našem živčanom sustavu koristi. Naše tijelo ima periferni živčani sustav, PNS, koji se grana od leđne moždine kako bi prenosio informacije povezane sa senzornim unosom, dok središnji živčani sustav našeg mozga, CNS, određuje kako djelovati na taj ulaz. Svaki od ovih sustava sintetizira mijelin na drugačiji način, pa mogu rezultirati različite komplikacije.
Disfunkcija mijelina živčanih vlakana uzrokuje prekid nesmetane isporuke informacija. Ili se živčani impulsi mogu usporiti, tako da ne možemo na vrijeme povući ruku kako bismo izbjegli opekotine, ili pomiješani, pa ne možemo odrediti je li tava uopće vruća. Ovo je slično kućnom ljubimcu koji žvače žicu, što uzrokuje kvar uređaja. Kada se pojave problemi na živcima PNS-a, može doći do neuropatije, a kada ozljeda zahvaća živce CNS-a, često se dijagnosticira multipla skleroza.
Ova ozbiljna bolest, multipla skleroza, uzrokuje demijelinizaciju. U demijelinizaciji, autoimunoj reakciji, naše tijelo napada vlastiti zdravi mijelin, propadajući i ostavljajući ožiljke na važnoj sluznici. U kasnijim fazama uništavaju se stanice koje proizvode mijelin u CNS-u, oligodendrociti, tako da daljnja zamjena nije moguća. To trajno slabi i oštećuje cijeli živac, što u ekstremnim slučajevima dovodi do kompromitiranih aksona. Istraživači pokušavaju spriječiti ovaj autoimuni odgovor, kao i stimulirati oligodendrocite da zamjene oštećeni mijelin prije nego što su sami napadnuti.