Mikrobna forenzika je praksa znanstvenog identificiranja mikrobnih agenasa, njihovog podrijetla i potencijalnih učinaka s ciljem predstavljanja nalaza kao pravnih i znanstvenih dokaza. Ovi dokazi su ključni za uspješno procesuiranje slučajeva biološkog kriminala i liječničkog nemara. Proces se obično sastoji od prikupljanja uzoraka, identifikacije uzročnika, analize rizika i validacije. Za uspješno postizanje ovih zahtjeva, mikrobna forenzika zahtijeva kombinaciju nekoliko srodnih disciplina, uključujući mikrobnu genomiku i bioinformatiku.
Konačna identifikacija bioloških prijetnji, njihova izvora i opsega mogućih rizika prva je od dvije ključne funkcije mikrobne forenzike. Drugi je predstavljanje nalaza na znanstveno i pravno obranljiv način. Prva je funkcija kritična iz perspektive zadržavanja i potencijalno može spasiti tisuće života kada se naiđu na biološke opasnosti. Druga je funkcija ključna za uspješnu identifikaciju i kazneni progon odgovornih za prijetnju. Obje funkcije zajedno čine prvu crtu u obrani od mikrobioloških prijetnji.
Mikrobna forenzika se ne koristi samo u slučajevima bioterorizma. Slučajevi medicinskog nemara, slučajna izloženost i prirodne biološke opasnosti također mogu imati koristi. Međutim, pozitivno identificiranje i povezivanje bioloških agenasa s određenim izvorima može biti složenije i dugotrajnije od drugih forenzičkih procesa. Konačno dokazivanje podrijetla biološkog napada ili bilo kojeg drugog izvora izloženosti zahtijeva multidisciplinarni pristup. Tipično istraživanje može uključivati nekoliko povezanih područja mikrobiologije kao što su mikrobna genomika, filogentetika i bioinformatika.
Proces mikrobne forenzike obično uključuje četiri koraka. Prvi je prikupljanje uzoraka s mjesta za koje se sumnja da su izloženi. To treba učiniti na ispravan način kako bi se izbjeglo ugrožavanje integriteta dokaza. Drugi korak je pozitivna identifikacija mikrobnog agensa i njegovog potencijala kao mehanizma biološkog napada. Treći korak uključuje multidisciplinarnu analizu uzoraka kako bi se utvrdili točni genetski profili za korištenje u kasnijim istraživanjima. Posljednji korak je provjera valjanosti svih analitičkih procesa i metoda za asimilaciju forenzičkih dokaza.
Za one koji su zainteresirani za ulazak u područje mikrobne forenzike, obveza obrazovanja može biti rigorozna. Osnovne početne kvalifikacije uključuju diplomu iz biologije ili mikrobiologije koja pokriva virologiju, mikrobiologiju okoliša, mikrobnu genetiku i mikrobiološka načela. Često je potreban magistarski stupanj koji pokriva forenzičku toksikologiju, forenzičku biologiju, prione i viruse te bakterijske studije. Za one koji su zainteresirani za područje na nastavnoj ili medicinskoj razini neophodna je doktorska diploma. Ovisno o razini uključenosti, studenti mikrobne forenzike mogli bi uložiti između četiri i jedanaest godina nakon osnovne diplome.