Minimalna alveolarna koncentracija (MAC) je test za određivanje jačine anestetičkog spoja tijekom operacije. Posebno se oslanja na to kako određena tvar drži najmanje polovicu testiranih pacijenata nepokretnim. Nastao 1960-ih, test se može provoditi dok su ljudi budni, postavljanjem pitanja ili traženjem odgovora na podražaje. MAC se također može odrediti prema tome da li netko reagira na kirurški rez. Niže vrijednosti trend prema anesteticima koji imaju veću potentnost, a minimalna alveolarna koncentracija ima tendenciju smanjivanja što je osoba starija, što znači da je potrebno manje anestetika kako bi se zaustavilo kretanje mišića i osjet boli.
Uobičajeni postupak mjerenja traje 15 minuta. Nakon što se anestetički plinovi jednako pomiješaju u plućima, krvi i mozgu, kirurzi mogu biti sigurni da je MAC određen. MAC tvari je veći što je manje topljiva. Topljivije vrste anestezije imaju manju učinkovitost jer se lakše apsorbiraju i razgrađuju. Ovo otkriće došlo je početkom 20. stoljeća i naziva se Meyer-Overtonova hipoteza.
Osim dobi, nekoliko fizičkih čimbenika ima utjecaj na MAC. Ne igra ulogu je li ispitanik muškarac ili žena, iako trudnice imaju nižu toleranciju na anesteziju. Visina i težina također nisu faktori. Također je uočeno da stanja poput hipotermije, hipotireoze i niskog krvnog tlaka mogu pojačati djelovanje anestetika, pa je potrebno manje.
Cilj minimalne alveolarne koncentracije je uspostaviti početnu liniju učinka različitih vrsta anestezije. Ovisno o korištenom lijeku, zahvaćeni su različiti dijelovi živčanog sustava. Većina anestetika djeluje unutar leđne moždine, tako da otupljivanje veze s mozgom neće zaustaviti refleksne pokrete. Kirurški pacijenti ponekad kažu da su bili svjesni onoga što se događa tijekom operacije, ali na svjesnost utječu različiti procesi od većine vrsta kontrole anestezije.
Pacijenti mogu nesvjesno formirati sjećanja dok su pod anestezijom. Takvi lijekovi blokiraju sjećanja kada se netko probudi, pa se zvukovi obično ne prisjećaju čak i ako se čuju tijekom operacije. Ljudi se ponekad sjećaju kako su se neke stvari osjećale, ali kada se postigne minimalna alveolarna koncentracija, bol se ne obrađuje. Teško je točno odrediti koliko informacija ostaje u memoriji tijekom anesteziranog stanja, stoga kirurzi uvijek moraju imati na umu MAC za svakog pojedinog pacijenta.