Mistik je u biti osoba koja teži istini ili razumijevanju izvan onih koje se obično povezuju s ljudskim iskustvom. On ili ona mogu ili ne moraju biti inicirani u bilo koji broj duhovnih ili religioznih misterija i mogu, ali ne moraju postići uvid za kojim tragaju. Ono što povezuje sve takve ljude je vjera i težnja za transcendentnom istinom koja nadilazi isključivo racionalno razumijevanje ili znanje.
U popularnoj koncepciji, mistik je često osoba koja prihvaća ezoterične prakse, ili proučava magiju ili okultizam. Iako se ljudi koji rade te stvari mogu identificirati kao takvi, nisu svi uključeni u takve prakse. Misticizam ima iznenađujući broj lica, a pokušaj da ga se definira izvan potrage za transcendentnom istinom postaje težak. Postoje, međutim, neke glavne vrste misticizma koje imaju zajedničke crte.
Gotovo sve religijske tradicije imaju svoje misticizam. U mnogim monoteističkim i nekim politeističkim vjerama, ova osoba se obično bavi pronalaženjem izravne veze sa samim Bogom, često kroz meditaciju ili molitvu. U kršćanstvu mistici ovo stanje često nazivaju sjedinjenjem ili jedinstvom s Bogom. U islamu se ovo stanje zove Irfan, što u doslovnom prijevodu znači znati. U džainizmu, stanje nazvano Moksha paralelno je s tim jedinstvom, što se odnosi na uzdizanje do duhovnog stanja u kojem se sva stvarnost vidi kao iluzija.
Unutar mnogih mainstream religija postoje različiti stupnjevi misticizma. Također često postoje odvojene grupe, koje glavni vjerski establišment može, ali i ne mora smatrati heretičkim. Unutar islama, na primjer, sufijska tradicija je mistična tradicija koja zastupa božansko jedinstvo i odbacuje dualističku koncepciju Sebe i Boga kao različite. Unutar kršćanstva, na gnosticizam mnogi gledaju kao na krivovjerni izdanak i prethodnika glavnih kršćanskih crkava.
Mnogi moderni mistični putovi pod jakim su utjecajem starogrčkih obreda, ponajviše Eleuzinskih misterija, koji datiraju iz 15. stoljeća prije Krista. Eleuzinski misteriji usredotočeni su na ciklus mita koji uključuje Demetru i Perzefonu, pozivajući se na koncept smrti i uskrsnuća koje može doći trijumfom nad smrću. Ostali su netaknuti gotovo dva tisućljeća i tijekom tog vremena postavili su veliki dio temelja za cikluse mitova koje će druge vjere usvojiti.
Mnoge od ovih vjera, osobito one izvan monoteističke tradicije, uvelike koriste mitove i simboliku kako bi prenijele svoje dublje značenje. U osnovi, traženo znanje ne može se prenijeti logikom ili riječima, pa se stoga ne može prenijeti na isti način na koji se može prenijeti tradicionalna religija. Umjesto toga, određeni obredi ili simboli se koriste kako bi pomogli da se inicijatova svijest otvori na novu razinu, djelujući kao katalizator za njegovo ili njezino vlastito mistično buđenje, umjesto izravnog prijenosa informacija.
Od 17. stoljeća pa nadalje, razne bratske organizacije koje uključuju mistične elemente počele su postati popularne diljem Europe. Rozenkrojcerski red i slobodni zidari možda su najpoznatije od ovih skupina, koje i dalje uživaju široku popularnost do danas. Počevši od 19. stoljeća, na zapadu se ponovno pojavio misticizam. Ti su putovi često koristili okultne elemente, kao što je komunikacija s duhovima, kao dio svoje prakse. Teozofistički pokret je možda najpoznatiji od ovih modernijih mističnih puteva. Hermetički red Zlatne zore bio je još jedan takav pokret otprilike u to vrijeme, koji je utjecao na mnoge modernije vjere, posebno na Wiccu.
Uz simbole, strukture mitova, meditaciju i molitvu, neke od ovih tradicija koriste razne psihodelične droge ili enteogene. Smatra se da ti lijekovi razbijaju barijere u umu koje blokiraju dublje znanje, dopuštajući inicijatu da postigne dublje razumijevanje prirode svemira, koje se zatim može integrirati u njegov ili njezin život.