Električni mjerač potražnje radi na principu da korisnici koji zahtijevaju višu ili intenzivniju razinu usluge tijekom naleta vršne potražnje trebaju platiti više za dostupnost te usluge. To je zbog potražnje koja se postavlja na elektroenergetsku mrežu kako bi se zadovoljili zahtjevi za uslugu na vršnoj razini. Čak i ako je ta razina usluge potrebna samo 15 minuta dnevno jednom u dva tjedna, kada je potrebna, mora biti odmah dostupna.
Struja teče strujom. Ne može se pohraniti. Nije moguće smanjiti potrošnju električne energije četiri ili pet dana unaprijed da biste imali rezervu struje za vršnu potražnju. Mjerač potražnje izračunava naplatu na temelju najviše razine usluge koja bi bila potrebna rezidencijalnom ili poslovnom korisniku.
Mjerač potražnje sličan je brzinomjeru automobila koji može registrirati brzine od 100 milja (161 km) na sat ili više. Iako će uobičajena brzina vožnje automobila, čak i na brzoj cesti, biti mnogo niža, može doći do trenutaka kada automobil treba ići što je brže moguće, kao što je kada prolazite pored automobila koji se sporo kreće autocestom s dvije trake. Brzinomjer je dizajniran da zadovolji najveću potražnju automobila za brzinom vožnje.
S električnim servisom, obitelj ili tvrtka koja postavlja zahtjeve za električnu mrežu, na primjer, za pokretanje glavnog računala visoke razine, energetski intenzivnog računala ili klima uređaja za cijelu kuću, čak i u kratkim vremenskim razdobljima, zahtijevala bi veći kapacitet iz električne mreže u tim razdobljima najveće potražnje nego što bi to činilo kućanstvo ili tvrtka koja nije imala tako energetski zahtjevnu opremu. Čak i tvrtke ili domovi koji su općenito koristili više električne energije ne bi postavili istu vrstu potražnje na električnu mrežu, jer je većina električnih sustava sposobna podnijeti normalnu potražnju svojih kupaca.
Mjerač potražnje mjeri vršnu razinu potražnje tijekom određenog vremenskog razdoblja, ponekad i samo 15 minuta, umjesto da mjeri ukupnu razinu potrošnje električne energije. Elektropoduzeće postavlja razinu naplate na temelju potrošnje električne energije tijekom razdoblja najveće potražnje. To tvrtki omogućuje da nadoknadi trošak održavanja kapaciteta za pružanje intenzivnih naleta električne energije onim kupcima kojima je potrebna, istovremeno održavajući pristupačne cijene za svoje kupce koji imaju dosljednije potrebe za električnom energijom ili koji ukupno zahtijevaju manje električne energije.