Sve što radimo zahtijeva energiju — od rukovanja s nekim preko košnje travnjaka do promjene kanala. Čak i kada fizička aktivnost nije prisutna, odvijaju se brojni metabolički procesi kojima je potrebna energija za nastavak. Energetski putovi unutar tijela koji omogućuju bilo koju vrstu posla koji zahtijeva energiju često oslobađaju brojne nepoželjne nusproizvode dok se odvijaju. Jedan od tih nusproizvoda je mliječna kiselina, a mliječni prag se odnosi na točku u kojoj se ova kemikalija počinje brzo povećavati u krvotoku.
Obično u tijelu postoji stanje ravnoteže u kojem je količina proizvedene mliječne kiseline jednaka količini koja se uklanja. Tijekom umjerene aktivnosti, ova se ravnoteža može održati; međutim, kada se radi intenzivnija tjelesna aktivnost, može doći do neravnoteže. Ova neravnoteža je prvenstveno posljedica ogromne količine energije potrebne za obavljanje određenih fizičkih zadataka.
Energija ne može doći od bilo kuda; tijelo ga mora proizvesti koristeći jedan od svojih energetskih puteva. Ti putovi mogu pružiti više energije temeljenu na izdržljivosti, kao u slučaju osobe koja trči maraton, ili kratkoročno povećava energiju, na primjer, powerlifter koji pokušava dobiti novu maksimalnu težinu. Količina proizvedene mliječne kiseline i drugih mogućih nusproizvoda ovisi o tome koji se putevi koriste i varira u skladu s potrebama vježbanja.
Ljudsko tijelo je sustav provjere i ravnoteže koji rade zajedno kako bi se održala ravnoteža najpoželjnija za dobrobit. Mliječni prag predstavlja da tijelo nije u skladu s ovom ravnotežom. Obično se mliječna kiselina uklanja otprilike istom brzinom kojom se proizvodi, što omogućuje ravnotežu. Ekstremnom tjelovježbom tijelo mora stvarati energiju bržom od standardne, uzrokujući tako dramatičan skok mliječne kiseline da je tijelo ne može dovoljno brzo ukloniti iz krvotoka kako bi održalo željenu razinu – ovo je početak mliječni prag.
Oni koji su sportaši ili su iskusili intenzivnu tjelovježbu također su vjerojatno iskusili mliječni prag. Mliječni prag karakterizira osjećaj peckanja duboko unutar mišićnih vlakana. Postoje dokazi da ovo gorenje zapravo nije uzrokovano samom mliječnom kiselinom, već drugim kiselim nusproizvodima; međutim, medicinska se zajednica uglavnom slaže da je ovaj osjećaj početna pojava mliječnog praga.