Model natjecanja je teorija koja nastoji objasniti kako pojedinci uče i obrađuju jezik. Ishod natjecanja između različitih procesa mišljenja služi kao kamen temeljac ove teorije. Kaže se da um uspoređuje nekoliko različitih komponenti rečenice kao sredstvo jezičnog razvoja, na primjer. Kao način objašnjenja svoje teorije, kreatori Brian MacWhinney i Elizabeth Bates uveli su nekoliko vrsta ljestvica kako bi ilustrirali model natjecanja.
Statistika i vjerojatnost glavne su sile u modelu natjecanja. Određeni čimbenici utječu na način na koji slušatelj obrađuje rečenicu, tako da rečenica može imati nekoliko mogućih interpretacija. Dok um obrađuje rečenicu ili frazu, brzo izračunava te različite vjerojatnosti, često temeljene na prošlim iskustvima sa sličnim konstrukcijama rečenica i gramatičkim pravilima koja se podučavaju za određeni jezik. Um se odlučuje na interpretaciju koja je najprikladnija za danu situaciju.
Svaki jezik može imati različit skup vjerojatnosti za istu rečenicu ili sentiment na temelju razvijenih pravila svakog jezika. Različiti jezični aspekti, poput reda riječi ili zvukova, utvrđuju vjerojatnosti i ponderirane mogućnosti tumačenja rečenice. Budući da različiti jezici svakom lingvističkom konceptu pridaju različite razine važnosti, ukupne će vjerojatnosti za svaki potencijalni interpretativni ishod vjerojatno biti prilično kontrastne među jezicima. Usvajanje jezika u modelu natjecanja počinje kada se ove konkurentske vjerojatnosti aktiviraju znakovima i pamćenjem.
Model natjecanja ocrtava nekoliko razina ili ljestvica na kojima se jezik tumači. Sinkronijske ljestvice detaljno opisuju osnovne komponente riječi koje bi mogle dovesti do konkurencije – na primjer zvukove i uzorke postavljanja. Kada se aspekti morfologije, sintakse i drugih gramatičkih područja počnu preplitati i međusobno povezivati na složenije načine, koristi se ontogena ljestvica natjecanja. Nasuprot tome, filogenska ljestvica razmatra društvene aspekte jezika, ispitujući kako je jezik razvijen kao alat za pojedince za natjecanje u društvenim i kulturnim hijerarhijama.
U biti, složeni procesi razmišljanja djeluju na složeno okruženje u modelu natjecanja. Model natjecanja razlikuje se od nativističkih teorija koje stavljaju veći naglasak na urođene genetske procese ili empirijskih teorija koje vrednuju utjecaje okoline kao što je poučavanje. Umjesto toga, model natjecanja promatra proces razumijevanja jezika kao nešto poput sofisticiranog računalnog programa. Mozak prikuplja informacije koje su mu naizgled besmislene i daje im značenje kroz proces kognitivnih računanja.