Pojam model oblaka može se odnositi na dvije sasvim različite stvari. Prvo se može odnositi na model elektronskog oblaka (ECM). Međutim, može se odnositi i na stil računalstva koji se naziva računalstvo u oblaku.
Model elektronskog oblaka odnosi se na naziv koji je dat rezultatima korištenja Schrödingerove jednadžbe za određivanje vjerojatnosti položaja elektrona u atomu vodika. Jednadžbu je razvio austrijski teorijski fizičar Erwin Schrödinger 1926. Rad u kojem je objavio jednadžbu bio je revolucionaran, posebno u području kvantne mehanike, a za to je djelo dobio Nobelovu nagradu 1933., dvije godine prije nego što je predložio misaoni eksperiment poznat kao misaoni eksperiment Schrödingerove mačke.
Model oblaka je dobio ime po izgledu funkcije vjerojatnosti koja pokazuje gdje će se dotični elektron vjerojatno naći. Jezgra atoma prikazana je kao središnja točka, a vjerojatnosni položaji gdje je elektron bio i gdje će vjerojatno biti prikazani su kao male točkice koje izgledaju kao da tvore oblak oko jezgre. Schrödingerova jednadžba predviđa lokacije koje je dao atomski model iz 1913. koji je predložio danski fizičar Niels Bohr. Jednadžba ima primjenu u raznim podspecijalnostima fizike.
Računalni model u oblaku je način raspodjele resursa koji predstavlja pomak u ustaljenoj praksi za izgradnju tehnoloških sposobnosti. U modelu koji se do sada koristio, pojedinac, tvrtka, škola ili drugi entitet dao je vlastitu infrastrukturu, platformu i softver. To je značilo da je svaki entitet imao svoja računala, moguće vlastiti poslužitelj, vlastiti softver, vlastiti tim za informacijsku tehnologiju i stručnjake za sigurnost ili se oslanjao na davatelja internetskih usluga (ISP) za neki mali broj tih usluga.
Model oblaka gleda na virtualizirane resurse koji se – koliko je to moguće – pružaju putem interneta. To znači da je ono što je nekada bilo vlasništvo sada rekonfigurirano kao usluga. To je dovelo do pojmova koji odražavaju ovu promjenu: IaaS—infrastruktura kao usluga; PaaS—platforma kao usluga; i SaaS—softver kao usluga.
Ovaj se model smatra korisnim jer subjekti izbjegavaju kapitalne izdatke i plaćaju samo resurse koje stvarno koriste. Usluge računalstva u oblaku nude Adobe®, ThinkFree®, Microsoft®, Google, IBM, Amazon i Sun Microsystems, između ostalih. Model, međutim, izaziva zabrinutost jer je kontrola podataka izvan mjesta i klijenti su ovisni o davateljima usluga.