Modem, skraćeno od modulator-demodulator, je elektronički uređaj koji pretvara digitalne signale računala u određene frekvencije za putovanje telefonskim ili kabelskim televizijskim linijama. Na odredištu modem primatelj demodulira frekvencije natrag u digitalne podatke. Računala koriste modeme za međusobnu komunikaciju putem mreže.
Modem je značajno evoluirao od 1970-ih kada se 300 baud modem koristio za povezivanje računala na sustave oglasne ploče (BBS). Svaki bit, digitalno predstavljen s 1 ili 0, u ovoj originalnoj verziji bio je prenošen kao određeni ton. Prijemni modem odgovorio je vlastitim namjenskim frekvencijama kako bi njih dvoje mogli “razgovarati u isto vrijeme”. Tehnički izraz za ovu vrstu modema je asinkroni.
Dok je modem od 300 baud mogao prenositi oko 30 znakova u sekundi, dovoljno brzo za tekstualne BBS-ove, ljudi su ubrzo dijelili programe i grafiku. To je zahtijevalo brže modeme, a modem je prošao kroz mnoge inkarnacije u brzom slijedu tijekom sljedeća tri desetljeća. Do 1998. standardna dial-up verzija povećala je svoj domet prijenosa na 56 kilobita u sekundi. Iako je mnogo desetaka puta brži od modema od 300 baudova, daleko veće brzine mogu se postići s modemom asimetrične digitalne pretplatničke linije (ADSL).
Oznaka asimetrična jednostavno znači da je modem brži u preuzimanju (dobijanju podataka), nego u učitavanju (slanju podataka). ADSL modem ima značajne, neposredne prednosti u odnosu na dial-up verziju. Premda koristi standardnu telefonsku liniju poput njegove dial-up verzije, ne povezuje liniju, što omogućuje korištenje telefona tijekom krstarenja Internetom. ADSL usluga je “always on” veza, za razliku od dial-up modema koji se ne može ostaviti povezanim na neodređeno vrijeme. Konačno, ADSL je daleko brži od dial-up.
ADSL može prihvatiti telefonski razgovor zbog dostupne propusnosti na namjenskoj bakrenoj žici, koja ide od kućanstava i poduzeća do telefonske tvrtke (Telco). Može se napraviti paralela s višetračnom autocestom s nekoliko traka otvorenih za dodatni promet. ADSL modem koristi dodatne trake (više frekvencije) bez ometanja postojećeg govornog prometa. ADSL zahtijeva ADSL uslugu putem davatelja internetskih usluga (ISP) i neće raditi s dial-up računom.
Neke tvrtke zahtijevaju isto toliko propusnosti koja ide uzvodno kao i nizvodno. To znači da moraju prenijeti velike datoteke ili programe na Internet, kao i preuzeti velike datoteke. Za jednaku propusnost u oba smjera trebat će vam Symmetric DSL (SDSL) račun i SDSL modem. SDSL koristi trake za glasovni promet za proširenje propusnosti, pa stoga razgovor nije moguć kada je povezan i putem SDSL-a. Iz tog razloga većina tvrtki također koristi namjensku telefonsku liniju.
Kabelski modemi zahtijevaju uslugu od davatelja kabelske televizije kako bi osigurali internetsku vezu. Kabelski pristup radi na istom principu kao i DSL, po tome što se digitalni podaci prenose preko žica koristeći frekvencije koje se prevode natrag u digitalne podatke. Frekvencije koje se koriste za podatkovni promet ne ometaju postojeći TV promet.
Manje uobičajena verzija je satelitski modem ili satmodem koji pretvara digitalne podatke u radio valove za komunikaciju sa satelitskom antenom. To ne uključuje samo ugrađeni faktor kašnjenja u većini slučajeva, već je usluga skuplja od konvencionalnijih vrsta internetskog povezivanja. Međutim, satelitski modem može biti opcija za tvrtke ili entuzijaste u ruralnim područjima koji još nemaju DSL ili kabelske usluge.
Dok većina DSL i kabelskih pružatelja usluga nudi modem s internetskom uslugom, pretplatnik se također može odlučiti za korištenje vlastitog. Internetski davatelj često će učiniti dostupnim popis kompatibilnih modema, iako su ti popisi rijetko iscrpni. Online priručnici i tehničke specifikacije također će obično navoditi koje davatelje internetskih usluga modem podržava.