Moderna književnost nastaje u suvremenom razdoblju. Kada je moderna književnost počela teško je definirati i varira od zemlje do zemlje, ali pokriva barem 20. i 21. stoljeće. Književnost pokriva sva pisana djela, uključujući pisma i časopise, ali je najpoznatija po romanima, poeziji i publicističkim člancima koji se nalaze u časopisima i novinama. Ne treba je miješati s modernističkom književnošću, iako su te dvije skupine suvremene.
Teško je odrediti točne granice modernog doba književnosti. Kao i kod definiranja bilo kojeg doba, takva su razgraničenja puna preklapanja i razlika između regija i kultura. U Britaniji je moderna era započela 1901. godine završetkom viktorijanske ere i viktorijanske književnosti. U Japanu se moderno doba moglo pratiti do Meiji restauracije 1860-ih, ali nakon 1945. moglo bi biti realnije. Drugi mogu smatrati viktorijansku književnost pododjelom moderne književnosti i umjesto toga datiraju moderno razdoblje u 1700-te.
U Americi bi neko drugo vrijeme označilo početak moderne književnosti. Prelomna točka mogla bi biti dolazak modernizma oko 1900. Steven Byrd sa Sveučilišta Sjeverne Karoline u Pembrokeu kaže: „dok su prethodna američka književna razdoblja bila najbolje definirana određenim stilskim konvencijama ili popularnim školama mišljenja, moderno razdoblje američke književnosti je bolje definiran tradicijama koje je prekinuo.”
Modernizam je grana moderne književnosti koja se pokušala odmaknuti od realističkih romana koji su dominirali viktorijanskim dobom. Pokret je dosegao vrhunac između 1900. i 1920. Modernistička svjetla uključuju TS Eliota, Franza Kafku, Jamesa Joycea i Ezru Pounda. Pokret je pokazao nepoštivanje konvencija i drugih oblika; to je dovelo do fašističkih flertova i raširenog narcizma. To je također dovelo do toga da neka djela kao što je Joyceov “Uliks” postanu nedostupna mnogim čitateljima.
Poezija je dalje razbijala konvencije kao dio književnosti modernog doba. Također je prihvatio glazbu kako bi formirao jazz i blues poeziju. Jedan od velikih modernih pjesničkih pokreta u Americi bila je Beat generacija Jacka Kerouaca i Alana Ginsberga. Ezra Pound je također bio vodeći zagovornik kraja poetskih konvencija i rekao je “učinite to novim”.
Modernizam je doveo do postmodernizma, strukturalizam do poststrukturalizma i kolonijalizam do postkolonijalizma. Različite vrste književnosti nadograđivale su se i razlikovale od prethodnih vrsta književnosti. Mnoge nove zemlje, često umjetne konstrukcije, pokušale su stvoriti novi identitet kroz promicanje književnosti modernog doba.
Broj knjiga, časopisa, novina i časopisa umnožavao se tijekom modernih razdoblja. To je uključivalo, potkraj 20. stoljeća, njegovu eksploziju na internetu. To je ustupilo mjesto novim oblicima književnosti i novim načinima njezinog dijeljenja. Moderna književnost također je doživjela porast nagrada i prijevoda kao što je čitanje japanskih djela od Harukija Murakamija do Ryunosukea Akutagawe do turskog pisca Orhana Pamuka.