Ono što čini modernu teologiju, i zapravo, ono što čini teologiju općenito, često je tema intenzivne rasprave među teolozima. Općenito govoreći, teologija je proučavanje odnosa božanskog i čovječanstva s božanstvom, iako je kršćanstvo često zadana religija koja se proučava. Moderna teologija, kao pojam, doista je podložna tumačenju i kontekstu u pogledu specifične definicije. Općenito, podrazumijeva se da se odnosi na promjenjivi odnos čovječanstva s religijskim istinama i prihvaćanje njih, bez obzira na religijsku denominaciju. Reformacija, doba tijekom 16. stoljeća kada su mnogi sljedbenici počeli dovoditi u pitanje religijsku doktrinu, često se koristi kao referentna točka za početak moderne teologije.
Kontekstni tragovi važan su čimbenik pri određivanju preciznog značenja moderne teologije. Mnogi današnji teolozi uključuju aktualna religijska pitanja i krize religije pod okrilje moderne teologije. Drugi posebno dijele nedavne promjene u vjerskim uvjerenjima između modernog i postmodernog doba. Iako nije apsolutna, reformacija se obično koristi kao polazište za modernu teologiju, dok se Svjetski ratovi koriste kao polazište za postmodernu teologiju. S tolikom količinom korištenja pojma moderno u pogledu teologije, imperativ je razumjeti kontekst kako bi se utvrdilo što se podrazumijeva pod njegovom upotrebom.
Bez obzira na to čini li se korištenje izraza teološke studije nakon reformacije ili nakon Drugoga svjetskog rata, osnovna premisa moderne teologije prilično je jednostavna. Kako je društvo napredovalo, sljedbenici različitih religijskih uvjerenja počeli su dovoditi u pitanje podrijetlo i valjanost vjerskih istina. To je zahtijevalo promjene u načinu poučavanja i proučavanja religije, kao i doktrinama koje slijede određene vjerske skupine. Uvođenje znanstvenih čimbenika, promjene u društvenim pogledima ili uvjerenjima i druge evolucije moderne misli zahtijevale su promjene u većini religija. Sve te promjene proizvele su modernu religiju, a time i modernu teologiju.
Kada se koristi u smislu teološkog obrazovanja, moderna teologija obično se odnosi na evoluciju religije nakon reformacije. Budući da je teologija proučavanje religije u odnosu na religijska uvjerenja čovječanstva, prirodno je pretpostaviti da se izraz moderna teologija odnosi na trenutne sustave vjerovanja, sukobe i kako su takve misli nastale. Takve promjene mogu uključivati pojavu novih religija ili vjerskih sekti, evoluciju religijske misli ili promjene u tumačenju vjerskih tekstova. Racionalno proučavanje religije jedno je od temeljnih načela teološkog obrazovanja, te je kao takvo postojeće stanje religije sastavni dio teoloških studija.