Moderna teorija portfelja, ili MPT, pokušaj je optimiziranja rizika i nagrade investicijskih portfelja. Stvorio ga je Harry Markowitz, koji je za teoriju dobio Nobelovu nagradu za ekonomiju, moderna teorija portfelja uvela je ideju diverzifikacije kao alata za smanjenje rizika cijelog portfelja bez odustajanja od visokih prinosa.
Ključni koncept u modernoj teoriji portfelja je Beta. Beta je mjera za koliko se financijski instrument, kao što je dionica, mijenja u cijeni u odnosu na svoje tržište. To se također naziva i njegova varijansa. Na primjer, dionica koja se kreće za 2%, u prosjeku, kada se S&P 500 kreće za 1%, imala bi Beta od 2. S druge strane, dionica koja se u prosjeku kreće u suprotnom smjeru od tržišta imala bi negativnu Beta vrijednost . U širem smislu, Beta je mjera rizičnosti ulaganja; što je apsolutna vrijednost Beta veća, to je ulaganje rizičnije.
Moderna teorija portfelja konstruira portfelje miješanjem dionica s različitim pozitivnim i negativnim Betama kako bi se proizveo portfelj s minimalnom Beta za skupinu dionica uzetih kao cjelinu. Ono što ovo čini privlačnim, barem teoretski, jest to što se prinosi međusobno ne poništavaju, već se gomilaju. Na primjer, deset dionica, za koje se očekuje da će zaraditi 5%, ali su rizične za sebe, potencijalno se mogu kombinirati u portfelj s vrlo malim rizikom koji zadržava očekivani prinos od 5%.
Moderna teorija portfelja koristi Capital Asset Pricing Model, ili CAPM, za odabir ulaganja za portfelj. Koristeći Beta i koncept povrata bez rizika (npr. kratkoročni američki trezori), CAPM se koristi za izračunavanje teorijske cijene za potencijalno ulaganje. Ako se ulaganje prodaje za manje od te cijene, kandidat je za uključivanje u portfelj.
Iako je teoretski impresivna, moderna teorija portfelja izazvala je oštre kritike s mnogih strana. Glavni prigovor je s konceptom Beta; dok je moguće izmjeriti povijesnu Beta za ulaganje, nije moguće znati što će njezina Beta biti naprijed. Bez tog znanja zapravo je nemoguće izgraditi teoretski savršen portfelj. Taj je prigovor pojačan brojnim studijama koje pokazuju da portfelji konstruirani prema teoriji nemaju niže rizike od ostalih vrsta portfelja.
Moderna teorija portfelja također pretpostavlja da je moguće odabrati ulaganja čiji je učinak neovisan o drugim ulaganjima u portfelju. Povjesničari tržišta su pokazali da takvih instrumenata nema; u vremenima tržišnog stresa, naizgled neovisna ulaganja, zapravo, djeluju kao da su povezana.