Moderni orkestar je instrumentalni sastav koji je obično veći i raznolikiji od većine svojih prethodnika. Obično se sastoji od četiri glavne instrumentalne sekcije plus dodatne specijalizirane glazbenike prema potrebama repertoara. Instrumenti u drvenim puhačkim i gudačkim dionicama uglavnom su isti kao u orkestrima iz doba romantizma tijekom 19. i ranog 20. stoljeća. Nekoliko promjena instrumenata događa se u puhačkoj sekciji, a najuočljivije razlike suvremenog orkestra općenito su u sekciji udaraljki.
Tipični gudački dio modernog orkestra sastoji se od violina, viola, violončela i gudačkih basova u sličnom broju kao i orkestri iz romantičnog doba. Neki suvremeni orkestri imaju nešto manje violina druge stolice, ali ostali gudački pododjeljci uglavnom su nepromijenjeni. Za razliku od mnogih gudačkih dionica iz 19. stoljeća, većina modernih orkestara zapošljava samo jednog svirača na harfi umjesto dva.
Drvene puhačke dionice u modernom orkestru obično se sastoje od klarineta u A ili B-duru, što je promjena od klarineta E-rava kasnoromantičarskih orkestara. Svaki po dva glazbenika obično sviraju flaute, klarinete, oboe i fagote u modernom orkestru, za razliku od po tri u orkestrima ranijih stoljeća. Jedan kontrafagot, jedan engleski rog i jedan pikolo obično upotpunjuju ostatak drvenog puhačkog dijela.
Limena glazbala ovog velikog glazbenog ansambla ponekad su manje raznolika nego u prošlim orkestrima. Standardne tipke trube su obično C tipke, neznatno odstupanje od onih iz prošlosti koje su se pojavile u C, F, B-rava. Moderni orkestar može imati i nešto manje rogova i trombona.
Glazbenici udaraljki često imaju širi raspon instrumenata u modernom orkestru. Ovaj dio se može sastojati od do 14 ili 15 različitih vrsta bubnjeva, kao što su timpani, mali bubanj i bas bubanj. Često su uključeni i drugi instrumenti, kao što su marimba, glockenspiel i ksilofon kako bi svakoj glazbenoj izvedbi dali jedinstven i bogat zvuk. Ovisno o zahtjevima izvedenih skladbi, udaraljkaši mogu dodati i zvukove tambura, zvončića i trokuta.
Zbog svoje veličine i složenosti, moderni orkestri se obično klasificiraju kao simfonijski, a ne kao komorni orkestri. Smatra se da je cjelokupna struktura ovog ansambla pod velikim utjecajem zahtjeva skladatelja. Kako glazbena djela rastu u složenosti zvuka, moderni orkestar nastavlja se razvijati kako u raznolikosti instrumenata tako i na razini talenta glazbenika kako bi zadovoljio te umjetničke potrebe.