Kukuruz, također poznat kao kukuruz, započeo je život kao mršava biljka na travnjacima nazvana teosinte prije oko 10,000 godina. U razdoblju od tada, teosinte biljke su uzgajane jedna s drugom i drugim biljkama kako bi se proizvela biljka kukuruza kakvu danas poznajemo. Kako se ljudska potrošnja i potražnja za žitaricama mijenjaju, javlja se potreba za različitim biljkama. Strogo govoreći, modificirani kukuruz se odnosi na bilo koji kukuruz koji je izmijenjen ljudskom intervencijom kako bi se proizveo poželjniji proizvod. Pojam se obično odnosi na kukuruz koji je genetski promijenjen kako bi bio otporan na ograničenja ili prijetnje iz okoliša, štetočine i bolesti.
Kao i sva živa bića, kukuruz sadrži organske markere zvane geni. Geni kontroliraju karakteristike biljke – je li otporna na pesticide, koliko je velika, koliko je izdržljiva i može li se obraniti od grabežljivaca ili ne. Genetski modificirani kukuruz, također nazvan transgeni kukuruz, počinje kao obični kukuruz. Znanstvenici zatim petljaju s genima biljaka kako bi proizveli poželjnije osobine.
Bt kukuruz je jedan od primjera modificiranog kukuruza. Bt kukuruz je obični kukuruz koji je usađen bakterijama koje se prirodno nalaze u tlu pod nazivom Bacillus thuringiensis. Kristalni proteini koje proizvodi ova bakterija otrovni su za većinu prirodnih štetnika koji muče biljke kukuruza. Umetanjem ovih proteina u genetski materijal biljaka, kukuruz proizvodi toksine koji ubijaju sve invazivne insekte koji pokušavaju uništiti biljke.
Kada korovi zauzmu rastuće polje, upijaju vrijedne hranjive tvari iz tla. Bez pune koristi od ovih hranjivih tvari, biljke su manje otporne i daju manje usjeve. Neki sojevi modificiranog kukuruza su genetski modificirani s otpornošću na kemijske herbicide. Poljoprivrednici tada mogu prskati herbicide po svojim poljima kako bi smanjili pojavu korova, a pritom osigurali da njihov usjev kukuruza ostane siguran.
Postoji zabrinutost oko sigurnosti genetski modificiranih usjeva. Unošenjem toksina u biljke, uzgajivači dovode pojedince u opasnost od alergijskih reakcija i zdravstvenih problema. Preliminarna istraživanja o učincima modificiranog kukuruza sugeriraju da produljeno uzimanje nekih varijanti može dovesti do problema s bubrezima i jetrom.
Zabrinutost za okoliš nastaje kada genetski modificirane biljke prenose svoja svojstva na divlje ili nemodificirane inačice biljaka, smanjujući tako biološku raznolikost. Otpornost na pesticide i herbicide također su zabrinjavajuća kada se radi o modificiranim usjevima. Budući da su biljke otporne na herbicide, možda će biti potrebne veće i oštrije kemikalije za uništavanje nepoželjnih biljaka u budućnosti. Kako se kukci naviknu na toksine koji se nalaze u modificiranim biljkama kukuruza, možda će biti potrebni drugačiji i oštriji toksini kako bi se ti insekti ubili.