Način izgladnjivanja odnosi se na usporavanje metabolizma koje se može dogoditi kada tijelo primi premalo dnevnih kalorija tijekom duljeg vremenskog razdoblja. Vjeruje se da se moderna teorija o načinu metaboličkog gladovanja gotovo u potpunosti temelji na znanstvenoj studiji koja se često naziva studija Minnesote. Ova studija, koju je 1950. godine proveo istraživač Ancel Keys, dokumentirala je učinke prehrane izgladnjivanjem na skupinu zdravih mladića normalne težine u razdoblju od šest mjeseci. Studija je zaključila da, kada se dnevni unos kalorija smanji na barem polovicu normalne potrebe, osnovni metabolizam može usporiti. Općenito se može očekivati da će ljudi koji rade u načinu gladovanja nastaviti gubiti na težini, ali će gubiti na težini nešto sporije od one osobe s normalno funkcionirajućim metabolizmom i može se očekivati da će doživjeti opću letargiju.
Zabrinutost oko ometanja vlastitog napretka u mršavljenju unosom premalo dnevnih kalorija i prelaskom na način gladovanja može biti uobičajena među onima koji su na dijeti. Čini se da je Keysovo istraživanje pokazalo da dnevni deficit kalorija mora biti ozbiljan i da se mora produžiti na dugi rok kako bi se pokrenule fiziološke promjene koje uzrokuju usporavanje metabolizma poznato kao modus gladovanja. Stručnjaci vjeruju da ovaj način rada služi biološkoj svrsi, jer omogućuje ljudskom tijelu da preživi kroz razdoblja gladi, čak i kada su zalihe tjelesne masti male. Čini se da Keysova studija sugerira da način gladovanja obično ne počinje sve dok pojedinac ne dosegne ukupan postotak tjelesne masti niži od šest posto, za ženu, ili niži od pet posto, za muškarca.
Vjeruje se da se fiziološki mehanizam koji dovodi do načina gladovanja oslanja na djelovanje hormona poznatog kao leptin. Masne stanice tijela normalno luče leptin. Razine leptina u krvi obično pomažu mozgu da prati opseg fizičkih rezervi masti. Niži unos kalorija i povećan gubitak težine mogu smanjiti razinu leptina, smanjenjem broja masnih stanica koje luče leptin u tijelu. Kada postotak tjelesne masti padne ispod minimalne potrebne razine, smanjena razina leptina signalizira mozgu da započne proces usporavanja metabolizma.
Način izgladnjivanja obično ne sprječava daljnji gubitak težine. Gubitak težine se nastavlja u većini slučajeva, iako se općenito događa sporije nego što bi se očekivalo kod osoba na dijeti koji nije u ovom stanju. Ljudi u načinu gladovanja također mogu osjetiti ozbiljan nedostatak energije, jer je malo vjerojatno da će primati kalorije koje su im potrebne za obavljanje normalnih dnevnih aktivnosti.