Monascus purpureus je kvasac, ali se naziv često koristi za označavanje vrste riže uzgojene s kvascem. Ova crvena kvasana riža se u nekim zemljama koristi kao prirodni dodatak prehrani za smanjenje razine kolesterola kod osoba. Crvena kvasana riža sadrži kemikalije zvane monakolini, koje također proizvode farmaceutske tvrtke. Postoje nuspojave povezane s unosom monakolina i, kao rezultat toga, crvena kvasana riža se ne preporučuje za liječenje visokog kolesterola, dijelom zato što se razine aktivnih kemikalija u riži ne mogu standardizirati.
Crveni rižin kvasac se koristio u kineskoj medicini još 800. godine naše ere. U nekim azijskim zemljama kvasac od crvene riže se smatra dijelom normalne prehrane. Proizvod je poznat kao zhi tai ako je u prahu, osušeni oblik, i xue zhi kang ako je pomiješan s alkoholom.
Primarni monakolin koji proizvodi monascus purpureus u crvenoj kvasnoj riži je monakolin K, koji ima istu kemijsku strukturu kao i farmaceutski proizvod lovastatin. Lovastatin inhibira sintezu kolesterola u jetri blokirajući djelovanje enzima 5-hidroksi-3-metilglutaril-koenzim A (HMG-CoA) reduktaze. Nuspojave lovastatina uključuju nadutost, plinove, žgaravicu, vrtoglavicu, bolove ili oštećenja mišića, astmu, pa čak i oštećenje bubrega. Osobe s problemima s jetrom, djeca i žene koje doje ili su trudne ne smiju uzimati kvasac od crvene riže.
Monascus purpureus ima jasan biološki učinak na razinu kolesterola i US Food and Drug Administration (FDA) smatra nekoliko proizvoda koji sadrže pripravak neodobrenim lijekovima. Kao lijek, monascus purpureus mora proći strože testove od onih za samo dodatak prehrani. Nekoliko dodataka koji sadrže crvenu kvasnu rižu nalaze se na FDA-ovom popisu proizvoda koji mogu biti opasni za potrošače, a agencija je upozorila na njihovu upotrebu.
Iako su djelatni sastojci kvasca od crvene riže farmakološki aktivni i identični nekim farmaceutski pripremljenim lijekovima, glavni je problem uzimanja proizvoda monascus purpureus, osim mogućih nuspojava, taj što razine aktivnih kemikalija u proizvodima mogu varirati. Razlike u aktivnim sastojcima i nedostatak znanstvenih studija znače da učinak proizvoda nije predvidljiv. Uz ovu zabrinutost, neki proizvodi sadrže uočljive razine toksina kao što je citrinin, gljivica koja može biti otrovna za bubrege, pa čak i uzrokovati genetske promjene u stanicama u visokoj koncentraciji.