Ponekad otkucaji srca osobe, koje kontroliraju električni impulsi, postaju nepravilni i vrlo brzi. Ponekad ova nepravilnost, nazvana ventrikularna fibrilacija, može uzrokovati potpuno zaustavljanje srca. Kirurg također može zaustaviti srce tijekom operacije na otvorenom srcu. Liječnici koriste defibrilator kako bi ponovno pokrenuli srce ili pokušali vratiti normalan rad srca putem strujnog udara u srce. Monofazni defibrilator je tip koji se obično koristi u mnogim bolnicama; monofazni znači da njegov elektricitet ide samo u jednom smjeru – da stvori šok.
Defibrilatori mogu biti vanjski ili mogu biti implantirani. Vanjski defibrilator ima četiri osnovna dijela: monitor, kondenzator i dvije lopatice ili dva ljepljiva jastučića za defibrilaciju. Kondenzator isporučuje električnu energiju, koja putuje od jednog vesla ili jastučića kroz srce do drugog vesla ili jastučića. Monitor omogućuje liječniku da promatra što se događa sa srčanim ritmom.
Ugrađeni defibrilator nije isto što i pacemaker, iako srčani stimulator može biti dio implantiranog defibrilatora. Pacemaker kontrolira otkucaje srca tako da nije prebrzo ili presporo, dok dio uređaja defibrilatora šokira srce kako bi mu pomogao da vrati normalan tempo kada se nešto dogodi izvan dometa kontrole srca. Ugrađeni monofazni defibrilator izvorno nije uključivao elektrostimulator srca.
Monofazni defibrilator mora koristiti priličnu količinu električne energije kako bi srcu dalo dovoljno struje da nastavi normalno funkcionirati; da struja može izazvati opekline kože, pa liječnici nastoje koristiti najmanju moguću učinkovitu količinu. Američko udruženje za srce (AHA) preporučuje početak s 360 džula električne energije, iako druge smjernice počinju već od 50. Kao primjer koliko se električne energije koristi u defibrilaciji, neki ljudi kažu da je potrebno 360 džula da se proizvede dovoljno snage za pokretanje motor u dizelskom kamionu.
Druga vrsta defibrilatora je dvofazni defibrilator. Također daje jedan električni udar srcu, ali, kao i kod izmjenične struje, polovica udara ide u jednom smjeru, a druga polovica u drugom smjeru. Drugim riječima, ide od jednog vesla, preko srca do drugog vesla, pa opet natrag.
Studije su pokazale da će manji broj džula pomoću dvofaznog defibrilatora djelovati kao i veća količina od monofaznog defibrilatora. Korištenje manje energije znači da baterija traje dulje, pa se dvofazni šokovi koriste u implantiranim defibrilatorima. Trajni korisni učinci korištenja monofaznog defibrilatora ili dvofaznog defibrilatora su isti.