Mikroskop je instrument koji proizvodi točno uvećanu sliku malih objekata tako da korisnik može vidjeti stvari u većem razmjeru. Riječ mikroskop dolazi od nove latinske riječi microscopium, koja dolazi od kombiniranog oblika micr-, što znači “mali” i scope, što znači “instrument za gledanje”. Riječ monokular dolazi od kasnolatinskog monoculus, što znači “imati jedno oko”. Dakle, monokularni mikroskop je instrument za promatranje malih stvari kroz jednu leću.
Mikroskopi se klasificiraju i po broju okulara, kao i po načinu na koji je slika uvećana. Dok se monokularni mikroskop izrađuje za jedno oko, binokularni i stereo mikroskopi se izrađuju za oba oka. Trinokularni mikroskopi su binokularni ili stereomikroskopi s trećim okularom, koji može biti ili za drugu osobu koja dijeli pogled ili za pričvršćivanje digitalne kamere ili video kamere na treći okular kako bi se stvorio trajni zapis onoga što je viđeno.
Monokularni mikroskop može imati pojedinačne ili složene leće. Jednostavni mikroskopi – oni s jednom lećom – dostupni su samo kao monokularni mikroskopi. Monokularni mikroskopi s jednom lećom uključuju različite vrste leća koje su također poznate kao povećala. Također su uključene zlatarske leće ili lupe te naočale za čitanje. Mnogi ljudi nisu navikli o njima razmišljati kao o mikroskopima, ali tako se klasificiraju.
Budući da se s jednom lećom javljaju različite vrste izobličenja slike, njihova je upotreba ograničena. Jedna vrsta je kromatska aberacija, koja iskrivljuje boju. Druga je sferna aberacija s izobličenjem fokusa.
Povećalo sa složenim lećama razlikuje se od složenog mikroskopa. Složeno povećalo za leće jedan je niz jednostavnih leća sa zajedničkim pristupom. Korištenje složene leće je atraktivno jer može ispraviti neke od aberacija pojedinačnih leća, kao i povećati pri većoj snazi, a budući da je u ruci, ima istu fleksibilnost kao povećalo ili lupa. To je, po prirodi, monokularni mikroskop.
Iako složeni mikroskop ima najmanje dva niza leća, što pomaže povećati maksimalno moguće povećanje, on i dalje može biti monokularni mikroskop ako ima samo jedan okular. Jedan od nizova je okular, a ovo je niz leća kroz koji gledatelj gleda. Drugi niz leća je objektiv, koji se nalazi u blizini objekta koji se promatra.