Morfologija je područje lingvistike usmjereno na proučavanje oblika i tvorbe riječi u jeziku. Morfem je najmanja nedjeljiva jedinica jezika koja zadržava značenje. Pravila morfologije unutar jezika obično su relativno pravilna, tako da ako netko, na primjer, prvi put vidi morfeme imenica, može zaključiti da je to vjerojatno povezano s morfemom riječi.
Postoje tri glavne vrste jezika kada je u pitanju morfologija: dva od njih su polisintetička, što znači da se riječi sastoje od povezanih morfema. Jedna vrsta polisintetičkog jezika je fuzijski ili flektivni jezik, u kojem su morfemi stisnuti zajedno i često se dramatično mijenjaju u procesu. Engleski je dobar primjer fuzionog jezika. Druga vrsta polisintetskog jezika je aglutinativni jezik, u kojem su morfemi povezani, ali ostaju manje-više nepromijenjeni – to pokazuju mnogi jezici Indijanaca, kao i svahili, japanski, njemački i mađarski. Na drugom kraju spektra su analitički ili izolacijski jezici, u kojima velika većina morfema ostaju neovisne riječi – mandarinski je najbolji primjer za to.
Ovo može biti zbunjujući koncept, pa bi primjer mogao biti od pomoći. Promatrajući morfologiju engleskog, koji u svom suvremenom obliku nije osobito flektivan jezik, ali zadržava brojne ostatke, mogli bismo stvoriti riječ zastrašujuće, koja se sastoji od četiri morfema: fright, što je imenica; en, koji pretvara imenicu u glagol; ing, što ga pretvara u pridjev; i ly, koji ga pretvara u prilog. S vremenom se jezici sve manje mijenjaju – osobito kada se dogodi mnogo međukulturalnih kontakata. U morfologiji, to je zato što jezici postaju kreolizirani jer različiti pidžini koji se koriste za komunikaciju između različitih skupina postaju izvorni, a međukomunikacija u pidžinima je olakšana ispuštanjem fleksija.
Iako ste možda navikli vidjeti određene oblike u određenom kontekstu – kao što su konjugacije na kraju riječi – oni se mogu izraziti na brojne različite načine. Osim engleske upotrebe prefiksa i sufiksa, riječi se također mogu mijenjati promjenom zvuka samoglasnika – koji se zove umlaut – ili postavljanjem afiksa točno u sredinu riječi. Afiksi također mogu biti prilično dugi, a ne samo mali komadići zvuka – u kečuanskom jeziku, na primjer, postoji niz dvosložnih afiksa. Iako većina ljudi nikada službeno ne proučava morfologiju, izvorni govornici to razumiju intuitivno. Svaki put kad osoba nauči novu riječ i odmah smisli bilo koji broj oblika za tu riječ – prošlo vrijeme, množinu, imenički oblik – podsvjesno primjenjuju pravila morfologije kako bi odredili kakav bi novi oblik trebao biti.