Morski ljiljan zapravo nije ljiljan, pa čak ni biljka. To je morska životinja poznata kao krinoid, a za razliku od drugih vrsta krinoida, ova životinja ima stabljiku koja je ukorijenjena na dnu oceana. Međutim, ova su stvorenja prikladno nazvana jer podsjećaju na cvijeće ljiljana. Obično se mogu naći na velikim dubinama u oceanima i morima, a hrane se planktonom koji se nalazi u vodi. Iako su obično pričvršćene za dno oceana, ove neobične morske životinje mogu se iščupati iz korijena kako bi pobjegle od grabežljivaca.
Krinoidi ili Chrinoidea su vrsta bodljokožaca, koji su morski beskralješnjaci koji imaju stopala nalik cijevima i donekle simetrična tijela. Pripadnici su vrste bodljikaša, a srodni su morskim zvijezdama i morskim ježincima. Većina krinoida, poput morskih ljiljana, bila je u izobilju prije milijunima godina, a postoje i danas.
Morski ljiljani nisu cvijeće ili biljke, ali podsjećaju na cvijet ljiljana. Neki znanstvenici ovu vrstu životinje mogu čak nazivati živim fosilom. Bliski srodnik, zvijezda perjanica, također je krinoid, ali nema dugu stabljiku poput morskog ljiljana i slobodno pliva.
Stabljika na dnu morskog ljiljana obično će narasti do oko 0.9 metara. Većinu vremena usidrena je za dno oceana usisanom nogom. Neki morski ljiljani također mogu imati značajke poput korijena koje im omogućuju da se još bolje drže na dnu oceana. Na vrhu ove stabljike je kružna sredina, poznata kao čaška. Iz čaške izrasta nekoliko razgranatih i pernatih krakova koji plutaju u vodi koja okružuje morski ljiljan.
Prije milijune godina, morski ljiljan je bio vrlo bogat i mogao se naći u plitkim i dubokim vodama. Danas se, međutim, ova životinja obično nalazi u vrlo dubokim vodama. Obično se može naći na dnu Atlantskog oceana i Karipskog mora na dubinama od oko 650 stopa (otprilike 200 metara) ili više.
Plankton i druge organske tvari zarobljene su u plutajućim perjanim krakovima morskog ljiljana, a zatim se koriste kao hrana. Ova organska tvar se zatim prenosi u usta koja se nalaze na vrhu čašice, koja je poznata kao tegmen. Morski ljiljani nemaju pravi želudac, pa im hrana prolazi kroz jednjak ravno u crijeva. Odatle putuje u rektum i na kraju u anus, koji se nalazi na istoj površini kao i usta.
Iako su veći dio svog života pričvršćeni za dno oceana, morski se ljiljani mogu kretati kada je to potrebno. Morski se ljiljan obično kreće kada treba pobjeći od grabežljivca, kao što je morski jež. Kada se treba pomaknuti, morski ljiljan će odlomiti mali dio dna svoje stabljike. Time se životinja oslobađa od oceanskog dna i može puzati dalje od opasnosti.