Brodarske tvrtke izdaju pomorske tovarne listove pošiljateljima kao svojevrsni dokaz ili dokaz da između dotičnog pošiljatelja i brodara postoji ugovor o prijevozu. Rečju, pomorski je tovarni list dokument koji služi kao dokaz da je pošiljatelj stvarno primio robu od pošiljatelja i pristao je prevesti na navedeno odredište. Pomorski je tovarni list u određenom smislu sličan teretnici, koja je glavni otpremnički dokument.
Pomorski je tovarni list važan jer služi kao alternativa teretnici za potrebe otpreme robe i da netko preuzme robu po dolasku u odredišnu luku. Razlog zašto je ovaj dokument neophodan je taj što bi teretnici moglo potrajati puno dulje da stigne zbog situacija poput kašnjenja pošte i drugih nepredviđenih okolnosti. U tom smislu, pomorski tovarni list također služi kao ovlaštenje da se roba obuhvaćena ispravom pusti u promet primatelju navedenom u dokumentu. Takva mjera opreza pomaže pošiljateljima da ubrzaju proces iskrcaja tereta po dolasku na konačno odredište. Bez tovarnog lista, mogli bi biti prisiljeni čekati dolazak raznih teretnica za različite terete, što bi moglo odgoditi proces iskrcaja.
U tu svrhu, pošiljatelji obično zahtijevaju od onih koji žele otpremiti bilo koji teret da predoče pomorske tovarne listove prije nego što od njih prihvate teret. To im jamči da neće biti podvrgnuti bilo kakvom nepotrebnom kašnjenju uzrokovanom kasnim prispijećem teretnice u istovarnu luku. Ovaj dokument se koristi u međunarodnim i lokalnim putovanjima. Za međunarodna putovanja, vlasnik tereta može zahtijevati od pošiljatelja da preuzme robu s jednog mjesta i dostavi robu primatelju. U ovakvoj vrsti aranžmana često dobro dođu pomorski tovarni listovi kako bi se ubrzao proces dostave robe bez čekanja na dolazak teretnice.
Jedna od glavnih razlika između morskih tovarnih listova i teretnica je da teretnica može prenijeti vlasništvo, ali pomorska tovarna lista ne može učiniti isto. To znači da se teretnica može koristiti kao oblik zaloge, za razliku od morskog tovarnog lista. Razlog tome je što je ime primatelja na pomorskom tovarnom listu zaključano i ne može se mijenjati nakon što ga izda vlasnik tereta. Naprotiv, vlasnik tereta ili osoba čije ime stoji na teretnici može prenijeti pravo vlasništva na bilo koga.