Motiv je obično određena slika, simbol, fraza ili radnja koja se ponavlja u pisanom djelu na način koji drži na okupu cijelo djelo i daje veće značenje. Ova ideja je prilično usko povezana s temama prisutnim u djelu, a motivi često pomažu poduprijeti ili uspostaviti te teme. Simbolika se također često koristi u stvaranju motiva, posebno onih koji se mogu odnositi na kulturne ideje ili koncepte veće od opsega samog djela. Motiv može poprimiti bilo koji oblik, a jednom kada ga čitatelj prepozna i shvati, djelu često daje veće značenje.
Postoji mnogo različitih načina na koje pisac može uvesti i iskoristiti motiv unutar određenog djela, a najbolji način često ovisi o namjeni takvih motiva. Iako nisu suštinski povezani, motivi u književnom djelu često jačaju ili uspostavljaju teme unutar tog djela. Priča o koruptivnom utjecaju pohlepe, na primjer, može koristiti temu da je novac u konačnici destruktivna sila. Kako bi pojačao ovu temu, pisac bi mogao upotrijebiti motiv u kojem svaki put kad lik fizički dođe u dodir s novcem, doživi nesreću ili se na neki način pokvari.
Motiv u pisanom djelu često se poklapa sa simbolizmom, često korištenjem ustaljenih ili novih simbola. Ova simbolika je često kulturološke prirode, tako da djelo napisano u Americi ili Ujedinjenom Kraljevstvu može koristiti vrlo različite simbole s različitim značenjima od onih napisanih u Južnoj Africi ili Japanu. U SAD-u, na primjer, zmija je često prepoznata kao simbol zavođenja ili gubitka nevinosti zbog biblijske priče o Edenskom vrtu. Pisac može iskoristiti ovu simboliku da stvori motiv unutar svoje priče, uključivanjem lika koji nosi prsten u obliku zmije, koji zatim zavodi i uzrokuje propast drugih likova unutar djela.
Način na koji se motiv koristi može poprilično varirati, ovisno o svrsi pisca. Općenito, međutim, motive treba više puta koristiti u djelu, kako bi ih čitatelji imali priliku prepoznati i shvatiti njihovo značenje. Korištenje motiva samo u jednom trenutku može se prikladnije prepoznati kao simbolizam, a ne kao stalni i ponavljajući simbol. Međutim, takve motive ne bi trebalo previše koristiti ili ih činiti previše očitima, inače čitatelji mogu osjetiti da ovi očiti motivi gube svako značenje ili utjecaj; vješti pisci pronalaze način da uvedu motive s suptilnošću i svrhom.