MPEG-1 Audio Layer 3 (MP3) kompresor je program koji uzima audio datoteke i komprimira ih u MP3 datoteke. Takav kompresor obično koristi maskiranje tako da se slabiji zvukovi s manje memorije mogu koristiti umjesto jačih, što omogućuje smanjenje veličine audio datoteke. Kada se nekomprimirana audio datoteka prođe kroz MP3 kompresor, obično će se smanjiti za oko 10 puta. Prednosti korištenja ove vrste programa su da je manje audio datoteke lakše pohraniti, a preuzimanje putem interneta je brže. Istodobno, to obično dolazi na račun zvuka slabije kvalitete koji se obično može popraviti, ali ne uvijek.
Kad je riječ o slušanju dvije slične visine ili frekvencije, ljudsko uho rijetko će moći razlikovati između njih. MP3 kompresor koristi ovu prednost i pretvara većinu visokofrekventnih zvukova u zvukove nešto niže frekvencije. Niže frekvencije obično zahtijevaju manje memorije, tako da kompresor može značajno smanjiti količinu memorije te datoteke. Ovu tehniku, poznatu kao maskiranje, većina slušatelja neće primijetiti ako samo slušaju MP3.
MP3 kompresor se obično koristi za nekomprimirane audio datoteke, iako se drugi komprimirani formati također mogu pretvoriti u MP3. U prosjeku, kompresor će smanjiti nekomprimiranu datoteku za 10 puta; to znači da će datoteka od 50 megabajta (MB) biti od oko 4.5 MB do 5 MB nakon pretvorbe. Zvuk je obično gladak, a artefakti – ili zvučni kvarovi – rijetko će se pojaviti od kompresije.
Glavna prednost korištenja MP3 kompresora je da su audio datoteke mnogo manje nego prije. Datoteka je obično 10 puta manja, tako da se oko 10 puta više pjesama može spremiti na računalo ili audio uređaj. Preuzimanje je također lakše jer će za preuzimanje datoteke od 5 MB trebati mnogo manje vremena u usporedbi s nekomprimiranom datotekom od 50 MB.
Iako su manji, obično postoji problem s korištenjem MP3 kompresora, i to slabije kvalitete. Maskiranje to može svesti na minimum, ali ako ljudi slušaju komprimirane i nekomprimirane datoteke jednu do druge, obično će primijetiti malu razliku. Postoje algoritmi kompresije koji ograničavaju pad kvalitete s naprednim maskiranjem; ove datoteke su obično nešto veće u memoriji, ali algoritmi također prepoznaju i eliminiraju tihe dijelove zvuka, tako da se težina datoteke općenito izjednačava.