“Mreža područnih datoteka” (FAN) je relativno generički pojam koji opisuje sustav koji se postavlja unutar računalne mreže kako bi korisnicima i administratorima olakšao pristup podacima na više uređaja i sustava, bez obzira na fizičku lokaciju, hardver ili druge olakšavajuće faktore. To se može postići korištenjem različitih softverskih slojeva koji rade na postojećim sustavima ili korištenjem specijaliziranog hardvera koji nadopunjuje softver kako bi pružio dodatnu funkcionalnost. Iz perspektive korisnika, mreža područja datoteka čini sve datoteke na danom sustavu dostupnim bez potrebe za poznavanjem određenih uređaja, datotečnih sustava ili temeljne arhitekture. Administratori koji koriste mrežni pristup datotečnom području mogu obavljati funkcije kao što su sigurnosne kopije, nadogradnje, održavanje i migracija datoteka bez prekida korisničkog pristupa i mogu neprimjetno dodavati novu funkcionalnost.
Jedan od problema za rješavanje mreže područja datoteka javlja se u velikim organizacijama koje imaju široku i raznoliku zbirku podataka, ponekad u više mreža ili pohranjenih na više uređaja. Neki osnovni mrežni i administrativni sustavi, kao što je mreža za pohranu podataka (SAN), mogu se koristiti kako bi se ove informacije učinile dostupnima na određenoj razini, ali također mogu zahtijevati komponente kao što je sustav upravljanja bazom podataka koji možda neće biti razmjeran ili primjenjiv na svim uređajima. Druga tehnika koja se može koristiti mogla bi uključivati premještanje svih podataka na središnje poslužitelje radi upravljanog pristupa, iako to može zahtijevati nadogradnju hardvera i središnju geografsku lokaciju.
Razvojem mreže područja datoteka stvara se sloj apstrakcije između fizičkih uređaja i lokacija na kojima se pohranjuju datoteke i softvera — i administrativnog i krajnjeg korisnika — koji se koristi za pristup datotekama. To znači da, umjesto da organizacija mora stalno održavati jednu banku za pohranu podataka ili koristiti neuredne metode za spajanje postojećih datotečnih mreža kako raste, jedna mreža područja datoteka može se koristiti za spajanje svih različitih elemenata. Ovo ima dodatnu prednost jer je uglavnom transparentno za krajnjeg korisnika, a također pruža mehanizme tako da je pristup standardiziran u cijeloj mreži.
U nekim slučajevima, mreža područja datoteka može se instalirati kao čisto softversko rješenje u kojem jedan program premošćuje podjelu između uređaja za pohranu. Alternativno, mreža može koristiti prilagođeni hardver koji pomaže virtualizirati datotečni sustav i upravljati prometom koji pokušava izmijeniti podatke. Nakon što se uspostavi, učinkovita mreža područja datoteka može omogućiti organizaciji da obavlja zadatke kao što su nadogradnje i održavanje bez ikakvih dugoročnih poremećaja u uslugama.